Un garçon d’un an est décédé vendredi et trois autres enfants ont été hospitalisés après que tous les quatre aient été apparemment exposés à un opioïde dans une garderie agréée par l’État du Bronx, ont indiqué des responsables de la ville. La police a déclaré avoir découvert plus tard un dispositif d’emballage généralement utilisé par les trafiquants de drogue.
Le bureau du médecin légiste de la ville de New York a déclaré samedi après-midi qu’il avait procédé à une autopsie mais que des tests supplémentaires étaient nécessaires pour déterminer la cause du décès de l’enfant d’un an. Il n’était pas clair si les autorités sanitaires avaient effectué des tests de dépistage de drogues sur l’un des enfants.
Mais les soupçons des policiers concernant l’exposition aux opioïdes – motivés, selon eux, par les symptômes des enfants et la découverte d’une presse d’un livre dans la garderie – ont attiré l’attention sur la menace que représentent les opioïdes comme le fentanyl pour les enfants.
Sait-on si les opioïdes en étaient responsables ?
La police a publié peu d’informations sur son enquête sur l’épisode ou sur la raison pour laquelle elle s’est si rapidement concentrée sur l’exposition aux opioïdes comme explication probable.
Mais des rapports selon lesquels certains des enfants ont été réanimés avec le médicament anti-overdose Narcan suggèrent qu’ils avaient probablement été exposés à des opioïdes, une classe de drogues synthétiques qui comprend des analgésiques sur ordonnance et des stupéfiants tels que l’héroïne et le fentanyl, le Dr Sharon Levy, la chef de la division de médecine des addictions du Boston Children’s Hospital.
Les opioïdes tuent généralement en se liant à un récepteur situé dans la partie du cerveau qui contrôle la respiration et la fréquence cardiaque, provoquant ainsi un ralentissement ou un arrêt de la respiration d’une personne. Narcan se lie aux mêmes récepteurs, bloquant efficacement les effets des opioïdes.
Si certains enfants du Bronx répondaient au traitement Narcan, cela “reviendrait à poser un diagnostic selon lequel il y avait un opioïde sur ce récepteur”, a déclaré le Dr Levy.
Comment les enfants peuvent-ils être exposés ?
On ne sait pas comment les enfants de la garderie du Bronx ont pu entrer en contact avec des drogues.
Mais presque tous les cas d’enfants exposés aux opioïdes impliquaient l’ingestion du médicament, selon une étude publiée dans The Journal of Pediatrics en 2019.
L’étude a examiné plus de 80 000 dossiers d’enfants de moins de 18 ans ayant été exposés à des médicaments contenant un opioïde sur une période de cinq ans. Les trois quarts des enfants étaient involontairement entrés en contact avec la drogue. L’étude a révélé qu’environ 99 % des expositions concernaient des enfants qui l’avaient ingéré par voie orale.
D’autres voies d’exposition, beaucoup plus rares, comprenaient l’inhalation ou le contact avec les yeux, les oreilles ou le rectum des enfants. Mais les données de l’étude étaient en grande partie autodéclarées, ce qui rend difficile de déterminer si ces types d’expositions auraient suffi à empoisonner les enfants.
Le contact avec les opioïdes peut-il rendre les enfants malades ?
Des informations selon lesquelles des policiers ou des agents de santé des services d’urgence seraient tombés malades après avoir accidentellement absorbé du fentanyl par la peau ou inhalé des poussières en suspension dans l’air ont périodiquement retenu l’attention des médias et ont fait l’objet d’avertissements de la part des autorités fédérales chargées de la lutte contre la drogue.
Mais le consensus scientifique demeure selon lequel les intoxications résultant de ce type d’exposition accidentelle aux opioïdes sont extrêmement improbables. Ils affirment que les opioïdes ne sont pas facilement absorbés par la peau et ne sont généralement pas transportés par voie aérienne.
Les chercheurs qui ont examiné les surdoses d’opioïdes chez l’enfant ont appelé à une étude plus approfondie de la manière dont ces intoxications se produisent. Mais même les enfants, ont-ils déclaré, ne tomberaient probablement pas malades en touchant des opioïdes ou en les inhalant accidentellement dans l’air.
Si les enfants du Bronx avaient été exposés à des opioïdes, a déclaré le Dr Levy, ils auraient probablement ingéré le médicament par voie orale.
“Je ne pense pas qu’il soit suffisamment bien absorbé par la peau pour faire ce genre de chose”, a-t-il déclaré. Une intoxication aéroportée est également peu probable, a-t-il déclaré.
“Je ne doute vraiment pas qu’une quantité suffisante de produit puisse être absorbée par une exposition environnementale, même chez un jeune enfant, où il est vrai qu’une dose beaucoup plus faible est nécessaire”, a-t-il déclaré.
Pourquoi les enfants courent-ils un plus grand risque de surdose ?
Un jeune enfant et un adulte recevant la même quantité d’opioïdes seraient exposés à des degrés de danger très différents en raison du corps plus petit des enfants, ce qui les expose à un plus grand risque de surdose, ont indiqué les scientifiques.
Les enfants sont traités aux opioïdes, y compris après des interventions dentaires ou chirurgicales. Mais le Dr Levy a déclaré que les médecins fixaient la dose seulement après avoir soigneusement examiné le poids corporel du patient, comme c’est le cas pour la plupart des médicaments.
“Une personne qui pèse 10 ou 12 kilos, par rapport à une personne de 70 kilos, recevra une quantité bien moindre”, a-t-il déclaré. “Une dose pour adultes va être un gros problème.”
Les jeunes cerveaux ont également des concentrations plus faibles d’une protéine qui peut aider à empêcher de nombreux composés chimiques différents de traverser la barrière hémato-encéphalique. Cela pourrait également contribuer à expliquer l’augmentation de la toxicité chez les enfants exposés à certains opioïdes, suggèrent des études.
Quelle est la fréquence des surdoses infantiles ?
Les opioïdes étaient la principale cause de décès par intoxication chez les enfants âgés de 5 ans et moins de 2005 à 2018, selon une étude publiée dans la revue Pediatrics.
L’étude, publiée en mars, a porté sur 731 décès liés à une intoxication dans 40 États. Les auteurs ont constaté que les opioïdes contribuaient à 47 % de ces décès.
Au cours de la dernière décennie, les enfants ont été exposés à de nouvelles sources d’opioïdes, affirment les auteurs de l’étude. Récemment, les enfants ont été exposés non seulement aux opioïdes habituels sur ordonnance, mais également à l’héroïne et aux opioïdes synthétiques tels que le fentanyl et la buprénorphine, un médicament utilisé dans les traitements médicamenteux visant à réduire la dépendance aux opioïdes.