Ellie Aldridge se souvient très bien de la première fois où elle a fait de la voile, pour toutes les mauvaises raisons.
“Traînée” sur un bateau par sa mère alors qu’elle avait sept ans, elle a chaviré – une expérience “très effrayante” qui l’a laissée naturellement réticente à se remettre à l’eau.
Pourtant, il l’a fait et, près de 20 ans plus tard, Aldridge est sur le point de faire ses débuts olympiques en tant que l’un des meilleurs pilotes de Formule Kite au monde.
Mais si vous avez arrêté de lire pour vous demander « qu’est-ce que c’est que Formula Kite ? », vous ne serez pas seul.
Formula Kite, également connu sous le nom de kite foil ou kite board, voit des athlètes courir au-dessus de l’eau sur des planches équipées d’hydrofoils, propulsés par des cerfs-volants à des vitesses supérieures à 50 miles par heure.
En tant que l’une des deux nouvelles disciplines ajoutées au programme de voile pour les Jeux olympiques de Paris l’année prochaine, il s’agit d’une période passionnante pour le sport et d’énormes changements.
“C’est vraiment excitant d’avoir une sorte de rafraîchissement à la voile”, a déclaré Aldridge, 26 ans, à BBC Sport.
“C’est très différent de ce qu’il était. Pour le sport, c’est incroyable.”
La voile est dans le sang d’Aldridge, né à Poole. Suivant les traces de ses parents et de ses grands-parents, elle a grandi sur l’eau et a couru sur plusieurs bateaux, mais le kite foil était réservé uniquement au plaisir du week-end.
C’est, dit-il, ce que signifiait alors le kite foil : “un sport de plage”. Mais tout a changé en 2020 lorsque, dans le but d’accroître l’égalité des sexes dans la voile olympique, ce sport – avec l’IQFoil (planche à voile à foil) – a été ajouté au programme de Paris 2024 et au-delà.
«Quand j’ai commencé, tout le monde voyageait d’un événement à l’autre, s’amusait et tout le monde était amis», explique Aldridge.
« Aujourd’hui, bien sûr, alors que de plus en plus de pays soutiennent davantage leurs athlètes et qu’il y a beaucoup plus de pression sur tout le monde pour obtenir un financement ou une place aux Jeux olympiques, il y a beaucoup plus de pression pour gagner à tout prix.
“Donc, c’est sûr, les choses ont changé. Mais je pense que cela arrivera toujours quand cela deviendra un sport olympique, cela deviendra beaucoup plus sérieux.”
Au moment où le kite foil a été ajouté à la liste parisienne, Aldridge était encore en train de trouver ses marques dans son nouveau sport. Avec « pratiquement personne au Royaume-Uni » en kite foil, il avait répondu à une recherche d’identification de talents fin 2018.
« J’ai passé l’hiver à apprendre à tout faire, passant du haut niveau dans la classe de voile dans laquelle j’étais jusqu’à recommencer », dit-il.
L’année suivante, il participe à ses premiers Championnats d’Europe ; en 2021, elle a été médaillée aux Championnats du monde.
Et après avoir remporté l’argent à l’épreuve test olympique en juillet et sa troisième médaille mondiale – une autre médaille d’argent – le mois dernier, Aldridge, quatrième au classement mondial, est en excellente position pour prendre la seule place féminine britannique aux Jeux l’année prochaine.
“Les quatre dernières années de ma vie ont été entièrement consacrées à cela [the Olympics]” dit-il. ” Cela signifierait beaucoup.
“C’est fou de penser que c’est à ma portée. Je pense qu’une partie de moi l’avait imaginé, mais une partie de moi se faisait des illusions.”
Mais avant Paris vient Portsmouth.
À partir du 19 septembre, les Championnats d’Europe de Formule Kite se dérouleront au large d’Eastney Beach, avec des épreuves de qualification se déroulant la semaine précédant les finales du week-end.
Aldridge est l’un des 12 athlètes – six hommes et six femmes – qui concourront sur les eaux nationales pour l’équipe britannique, avec des quotas olympiques à gagner pour les nations qui n’en ont pas encore obtenu. La flotte féminine britannique, dirigée par Aldridge, a réservé une place aux Championnats du monde en août, mais les hommes n’ont pas encore obtenu de place sur la ligne de départ à Paris.
Pour un sport où Dame Nature a beaucoup à dire, la météo sur la côte sud s’annonce « fruitée » ces prochains jours, mais cela ne freinera pas beaucoup l’effervescence autour de la régate.
“Cela fait presque quatre ans depuis le jour où j’ai concouru pour ma première fois aux Championnats d’Europe, donc c’est vraiment agréable, un an après les Jeux, d’être au Royaume-Uni, d’être à la maison”, déclare Aldridge.
“Mardi et mercredi pourraient être assez délicats. Il semble y avoir beaucoup de vent. Nous pouvons sortir avec beaucoup de vent, mais si cela devient dangereux, ce n’est pas une bonne idée d’envoyer tout le monde à l’eau, mais le reste de la semaine s’annonce en fait très bon.
« Nous nous sommes qualifiés pour la Coupe du Monde, donc il y a moins de pression que si nous ne l’avions pas fait, mais nous voulons quand même être performants.
“Toute l’année, il y avait beaucoup de pression à chaque épreuve. Vous voulez prouver que vous êtes le meilleur et que vous devriez être choisi pour les Jeux olympiques.”
