Dans une interview en 2017 avec 60 minutes, Robert Bigelow n’a pas hésité lorsqu’on lui a demandé si des extraterrestres avaient déjà visité la Terre. “Il y avait et il y a une présence existante, une présence ET”, a déclaré Bigelow, magnat de l’immobilier basé à Las Vegas et fondateur de Bigelow Aerospace, une société avec laquelle la NASA avait engagé un contrat pour construire des habitats gonflables pour la station spatiale. Bigelow en était si sûr, a-t-il indiqué, parce qu’il avait “dépensé des millions et des millions et des millions” de dollars à la recherche de preuves d’OVNIS. “J’ai probablement dépensé plus en tant qu’individu que quiconque aux États-Unis n’a jamais dépensé sur ce sujet.”
Il a raison. Depuis le début des années 1990, Bigelow a financé un volumineux flux de pseudosciences sur la tradition moderne des ovnis, enquêtant sur tout, depuis les crop circles et les mutilations de bétail jusqu’aux enlèvements extraterrestres et aux crashs d’ovnis. En fait, si vous nommez un terrier d’OVNI, il y a fort à parier que le magnat de 79 ans y a déversé ses richesses.
Mais il y a aussi fort à parier que Bigelow verrait les choses différemment. Après tout, les médias et le Congrès discutent désormais solennellement d’une prétendue dissimulation massive des OVNIS par le gouvernement américain. Il y a même une facture pour ouvrir les X-Files ! “Le public américain a le droit d’en apprendre davantage sur les technologies d’origine inconnue, l’intelligence non humaine et les phénomènes inexpliqués”, a déclaré le chef de la majorité au Sénat, Chuck Schumer de New York, dans une récente déclaration publique.
Cet héritage d’une science marginale soutenue par les ploutocrates survient alors que la partisanerie politique, la propagande des entreprises et le complot continuent de semer la méfiance à l’égard de la science. Un député, le représentant Tim Burchett du Tennessee, a récemment déclaré : « Le diable s’est mis sur notre chemin », alléguant une « dissimulation » des rapports d’OVNIS par l’armée et les agences de renseignement.
De tels discours étaient autrefois l’apanage exclusif des marais fébriles d’Internet et des émissions de radio de fin de soirée sur le thème du complot. Il fait désormais partie du courant politique. Cela ne se produit pas sans que Bigelow (et d’autres riches excentriques) lubrifie la rue avec leurs gros portefeuilles. Par exemple, Laurance Rockefeller était sans doute le plus important bienfaiteur des ovnis dans les années 1990. Le riche héritier a financé de nombreux panels, conférences et rapports sur les ovnis qui ont maintenu les soucoupes volantes dans le discours public.
D’un point de vue scientifique, tout cet argent semble gaspillé dans une recherche folle, semblable à la recherche de Bigfoot ou de l’Atlantide. La même chose pourrait être dite des recherches récentes de l’astrophysicien de Harvard Avi Loeb à la recherche de preuves de vie extraterrestre au large des côtes de Papouasie-Nouvelle-Guinée, qui ont coûté 150 000 dollars et ont été financées par le magnat de la crypto-monnaie Charles Hoskinson. Les affirmations polarisantes de Loeb selon lesquelles il aurait trouvé des traces de technologie extraterrestre et aurait une approche plus ouverte et impartiale de la science marginale ont suscité une couverture médiatique vraiment déconcertante, mais ses collègues de la communauté scientifique lèvent les yeux au ciel.
C’est le dernier coup d’éclat de Loeb, qui dirige également un projet controversé sur les ovnis et qui a déjà suscité la colère de ses collègues avec des affirmations farfelues sur la nature prétendument artificielle d’une (certes étrange) comète interstellaire. Steve Desch, astrophysicien à l’Arizona State University, a récemment déclaré New York Times: “Ce que le public voit chez Loeb ne correspond pas à la manière dont fonctionne la science. Et ils ne devraient pas repartir en pensant cela.”
C’est vrai, mais comme l’a écrit le chercheur en communication Alexandre Schiele dans un article de 2020 pour le Revue de communication scientifique, ce que les gens voient de la « science » est généralement à la télévision, en particulier à travers des programmes sensationnalistes sur des chaînes câblées comme Discovery et History Channel, un terme impropre, où les téléspectateurs sont « bombardés d’extraterrestres, de fantômes, de cryptides et de miracles comme s’il s’agissait de faits indiscutables ».
Malheureusement, une grande partie de ces absurdités ont, à un moment ou à un autre, été masquées par une aura de légitimité émanant d’institutions prestigieuses. Par exemple, le Massachusetts Institute of Technology a prêté son imprimatur à une conférence sur les enlèvements extraterrestres au début des années 1990, pour laquelle Robert Bigelow a contribué au financement. Généreux bienfaiteur du monde universitaire, Bigelow a également fait don de millions de dollars à l’Université du Nevada dans les années 1990 pour étudier de supposés phénomènes psychiques, tels que la télépathie, la clairvoyance et la possibilité d’une vie après la mort. (Ces dernières années, le milliardaire a tourné son attention et son argent en grande partie vers l’au-delà.)
Il existe en effet une longue tradition de sciences marginales dans les universités prestigieuses. Le domaine douteux de la parapsychologie, par exemple, doit son existence à des décennies de pseudo-subventions accordées à l’Université Duke et à l’Université Harvard et financées par de riches mécènes privés. Certains de nos penseurs les plus illustres, comme l’éminent psychologue William James, s’y sont laissé prendre. La croyance aux Martiens est née en grande partie d’un riche astronome amateur, Percival Lowell, qui a construit l’observatoire qui porte encore son nom. Un professeur de psychologie de l’Université d’Arizona a été critiqué ces dernières années pour avoir prélevé de l’argent du Pioneer Fund, fondé en 1937 par un magnat du textile pour promouvoir la science raciste de l’eugénisme.
Finalement, ces choses farfelues, qu’il s’agisse d’ESP ou d’ovnis, parviennent au Congrès et au Pentagone. C’est ainsi que nous nous retrouvons avec des personnes participant à des programmes financés par le gouvernement qui prétendent pouvoir plier des cuillères avec leur esprit ou traverser les murs. Nous nous retrouvons donc avec le ministère de la Défense qui a donné à Robert Bigelow 22 millions de dollars de 2008 à 2011 pour enquêter sur les ovnis, les loups-garous et les poltergeists (sérieusement) dans un ranch de l’Utah.
Il s’agirait du même ranch que Bigelow avait déjà acheté après avoir lu un article dans un journal de l’Utah sur la façon dont la propriété grouillait d’ovnis, y compris un “navire massif de la taille de plusieurs terrains de football”.
Cela vous semble-t-il familier ? Si c’est le cas, c’est parce qu’au cours des dernières semaines, un certain nombre d’affirmations similaires, difficiles à comprendre et sans fondement, ont résonné sans contestation dans les couloirs du Congrès et sur les réseaux de télévision. Parmi ceux qui ont le plus fait sourciller : des histoires de soucoupes volantes récupérées, de corps extraterrestres cachés et d’un OVNI de la taille d’un terrain de football repéré au-dessus d’une base militaire.
Devinez quoi : vous pouvez tracer une ligne entre ces affirmations farfelues et les vastes archives de soi-disant études autrefois financées par Bigelow. En effet, certaines des personnes qu’il a chargées de les rédiger, comme l’astrophysicien Eric Davis, ont admis avoir parlé (à huis clos) au Congrès.
Dire que l’enthousiasme pour les OVNIS a submergé Washington, DC n’est pas une exagération. Il y a eu trois audiences au Congrès et deux groupes de travail du Pentagone ces dernières années. La NASA est sur le point de rendre son verdict après une année d’étude. Comme l’écrit Timothy Noah dans Nouvelle République, “Les ovnis deviennent rapidement le sujet le plus étudié dans la gouvernance américaine.”
Peut-être, mais Robert Bigelow vous dira que personne n’a étudié le sujet plus que lui. Il a peut-être raison. Quoi que dise le dernier lanceur d’alerte sur les ovnis et quoi qu’il ressorte du Congrès, vous pouvez parier que Bigelow a déjà payé pour cela.
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