Judy Govatos a entendu la phrase magique « vous êtes en rémission » à deux reprises, en 2015 et de nouveau en 2019. Elle avait vaincu un lymphome de stade 4 grâce à la chimiothérapie et à d’autres traitements si agressifs qu’à un moment donné, elle est devenue trop faible pour résister et s’est appuyée sur un fauteuil roulant. Il a subi plusieurs séjours à l’hôpital, a souffert d’infections et a perdu près de 20 livres. Mais elle a eu gain de cause.
Mme Govatos, 79 ans, cadre à la retraite à but non lucratif qui vit à Wilmington, Del., était reconnaissante pour les années supplémentaires. «Je me sens incroyablement chanceuse», a-t-elle déclaré. Elle a pu suivre et enseigner des cours d’apprentissage tout au long de la vie, travailler dans son jardin, visiter Londres et Cape Cod avec des amis. Il passe du temps avec ses deux petits-enfants, « un élixir ».
Mais il sait que le cancer pourrait réapparaître et ne veut pas endurer la douleur et l’incapacité de nouvelles tentatives pour le vaincre.
« Je ne veux pas être traité à mort. Je veux une vie de qualité”, a-t-il déclaré à son oncologue. “Si cela signifie moins de temps à vivre, c’est très bien.” Alors que ses mois diminuent, il a besoin d’une aide médicale pour mourir. Après une série de demandes et de consultations, un médecin lui a prescrit un dose mortelle d’une drogue qu’elle prendrait elle-même.
L’aide à mourir reste illégale dans le Delaware, malgré les tentatives législatives répétées d’adopter un projet de loi l’autorisant. Depuis 2019, cependant, c’est légal dans le New Jersey voisin, à une demi-heure de route du domicile de Mme Govatos.
Mais le New Jersey limite l’aide médicale à mourir aux résidents en phase terminale de son État. Mme Govatos était alors plus que disposée à devenir l’un des quatre plaignants – deux patients et deux médecins – qui ont poursuivi les responsables du New Jersey devant un tribunal fédéral.
Le procès, déposé le mois dernier, allègue que l’exigence de résidence du New Jersey viole la clause de privilèges et immunités de la Constitution et sa clause d’égalité de protection.
“La loi interdit aux médecins du New Jersey de fournir des soins égaux à leurs patients non-New Jersey”, a déclaré David Bassett, avocat du cabinet new-yorkais Wilmer Cutler Pickering Hale and Dorr, qui a déposé une plainte auprès du groupe de défense Compassion & Choices.
“Il n’y a aucune justification que quiconque ait exprimée” pour une telle discrimination, a-t-il ajouté. Le procès affirme également qu’interdire aux médecins du New Jersey d’offrir des soins d’aide à mourir aux patients étrangers restreint le commerce interétatique, relève du Congrès.
Le bureau du procureur général du New Jersey a refusé de commenter.
« Je voudrais ne pas mourir en ressentant une douleur et une peur terribles, et j’ai vécu les deux », a déclaré Mme Govatos. Même si elle s’inscrit dans un centre de soins palliatifs, de nombreux analgésiques utilisés la font s’évanouir, avoir des hallucinations et des vomissements.
Pouvoir légalement mettre fin à ses jours quand il le souhaite « est une question de miséricorde et de gentillesse », a-t-il déclaré.
C’est la troisième fois que Compassion & Choices poursuit cette voie dans ses efforts visant à élargir l’accès à l’aide pour les personnes décédées. Il a intenté des poursuites similaires dans l’Oregon en 2021 et dans le Vermont l’année dernière. Les deux États ont convenu de parvenir à un accord et leurs législatures ont adopté des lois révisées abrogeant les conditions de résidence, l’Oregon en juillet et le Vermont en mai.
Les plaignants espèrent que le New Jersey, autre État bleu, leur emboîtera le pas. « Nous espérons ne jamais avoir à comparaître devant un juge. Notre préférence est de négocier un règlement équitable », a déclaré Bassett. « C’est ce qui est important pour nos patients récurrents. Ils n’ont pas le temps de mener un procès complet. »
“Ce n’est pas le processus traditionnel consistant à essayer de convaincre un législateur d’État que c’est une bonne idée”, a déclaré Thaddeus Pope, professeur de droit à la Mitchell-Hamline School of Law de St. Paul, Minnesota, qui suit la fin de l’étude. lois sur la vie et affaires judiciaires.
La suppression des exigences de résidence dans le New Jersey pourrait avoir un impact bien plus important que dans l’Oregon ou le Vermont. L’énorme densité de population le long des frontières du New Jersey – il y a près de 20 millions d’habitants dans la seule zone métropolitaine de New York – signifie que l’aide médicale à mourir serait soudainement accessible à beaucoup plus de personnes, et bien plus rapidement que ne le permettrait la législation.
Avec un aéroport majeur et des vols directs, “il est plus facile de se rendre à Newark qu’à Burlington, dans le Vermont”, a souligné Pope.
De nombreux États où l’aide à mourir est légale ont assoupli leurs lois en raison de résultats tels que ceux d’une étude de 2017, dans laquelle environ un tiers des patients californiens qui ont demandé l’aide à mourir à un médecin sont décédés avant de pouvoir terminer le processus. ou sont devenus trop malades pour continuer.
Mais le New Jersey utilise toujours l’ensemble de mesures plus rigoureuses que l’Oregon a codifiées pour la première fois en 1994. Cela signifie deux demandes verbales à un médecin à au moins 15 jours d’intervalle, une demande écrite avec deux témoins et une consultation avec un deuxième médecin ; les deux doivent confirmer que le patient est éligible. Il y a un délai de 48 heures après la demande écrite avant qu’une ordonnance puisse être rédigée.
Même sans avoir à établir de résidence, « ce ne sera pas une promenade de santé », a déclaré Pope. “Vous ne pouvez pas simplement vous rendre dans le New Jersey, récupérer les médicaments et revenir.”
Trouver un médecin disposé à prescrire peut prendre du temps, tout comme se rendre dans l’une des rares pharmacies d’État qui combinent les médicaments nécessaires et exécutent l’ordonnance.
Bien qu’aucun responsable ne vérifie si les patients rentrent chez eux avec le médicament, M. Bassett et M. Pope conseillent que la dose mortelle soit prise dans le New Jersey, afin d’éviter la possibilité que des membres de la famille soient poursuivis dans leur État d’origine pour être témoins d’un suicide. .
Cependant, empêcher les patients mourants d’avoir à signer des baux et à obtenir des pièces d’identité gouvernementales pour devenir résidents simplifiera le processus. “Tout le monde n’a pas la volonté, les moyens financiers, les moyens physiques” pour établir une résidence, a déclaré le Dr Paul Bryman, l’un des médecins plaignants et directeur médical de l’hospice du sud du New Jersey. « Ce sont souvent des personnes très handicapées. »
Les lois récemment introduites au Minnesota et à New York n’incluent aucune condition de résidence, a noté Pope, car elles semblent susceptibles d’être contestées devant les tribunaux.
«Je pense que l’écriture est sur le mur», a-t-il déclaré. “Je crois que toutes les conditions de résidence seront supprimées, dans tous les Etats” où l’aide à mourir est légale. Il y en a 10, plus le District de Columbia (bien que la légalité dans le Montana dépende d’une décision de justice et non de la législation).
Malgré des controverses souvent houleuses sur les lois sur l’aide à mourir, très peu de patients se tournent finalement vers des médicaments mortels, selon les archives de l’État. L’année dernière, l’Oregon a signalé que 431 personnes avaient reçu des ordonnances et que 278 en étaient décédées, soit seulement 0,6 % des décès de l’État en 2022.
Dans le New Jersey, seuls 91 patients ont eu recours à l’aide à mourir l’année dernière. Environ un tiers de ceux qui reçoivent des ordonnances ne les utilisent jamais, peut-être suffisamment rassurés par la perspective d’une sortie rapide.
Les craintes d’un “tourisme de la mort”, avec un afflux de patients en provenance d’autres États, ne se sont pas matérialisées, a déclaré John Burzichelli, un ancien député de l’État qui a contribué à faire adopter le statut du New Jersey par l’Assemblée législative et qui est désormais favorable à l’autorisation des non-résidents éligibles à participer.
« Je ne vois pas de files de personnes aux péages venant profiter de cette loi », a-t-il déclaré.
Si son cancer réapparaît et que le New Jersey refuse de permettre aux résidents de l’extérieur de l’État d’y mettre fin légalement à leurs jours, Mme Govatos envisage de se rendre au Vermont. Il imagine une fête d’adieu pour quelques amis et membres de la famille, avec lecture de poésie, musique et « du bon vin et de la nourriture délicieuse ».
Mais traverser le Delaware Memorial Bridge serait beaucoup plus facile. “Ce serait un cadeau incroyable si je pouvais aller dans le New Jersey”, a-t-il déclaré.