Lorsque la FIFA a annoncé il y a plusieurs années qu’elle effectuerait en interne les préparatifs de la Coupe du monde de football 2026, elle a fait valoir que ce changement simplifierait la planification d’un championnat tentaculaire qui serait plus grand et plus complexe et nécessiterait une expertise plus grande que jamais. Le fait que ce changement donnerait également à la FIFA plus de contrôle sur les 11 milliards de dollars de revenus qu’elle attend de sa plus grande vache à lait était peut-être encore plus important.
Mais alors que les équipes entament leur campagne de qualification pour le tournoi, les villes des États-Unis sont de plus en plus frustrées par le rythme effréné des préparatifs et des communications de la FIFA et par le manque de clarté sur leurs rôles dans ce qui sera le plus grand événement sportif du monde. et riche comme jamais. organisé sur le sol américain.
Les villes et les stades ne savent pas encore par exemple combien de matches ils accueilleront, ni à quelles dates. Des règles opaques en matière de parrainage ont empêché les gouvernements locaux de conclure des accords pour couvrir les millions de dollars d’argent public qu’ils s’étaient engagés à dépenser. Et les retards de recrutement pourraient priver la FIFA du type de professionnels expérimentés en opérations, en marketing et en hôtellerie, nécessaires pour organiser son tournoi phare.
Même les faits les plus élémentaires restent remis en question : cinq ans après que les États-Unis, le Canada et le Mexique ont remporté les droits d’organisation de la Coupe du monde, et plus d’un an après que la FIFA a sélectionné les 16 villes hôtes, la date d’ouverture du match est toujours incertaine. pas encore défini.
Lors d’entretiens au cours des deux derniers mois, de nombreux responsables supervisant les préparatifs de la Coupe du Monde dans plusieurs villes ont également exprimé leur inquiétude face aux faux pas des relations publiques, à la confusion des dirigeants et aux changements soudains dans les plans de la FIFA, qui les ont contraints à lutter pour élaborer et adapter leurs plans. Certains craignaient que l’instance dirigeante mondiale du football, désormais très en retard par rapport aux préparatifs des deux dernières Coupes du monde, en Russie et au Qatar, ne gaspille sa plus grande opportunité d’ancrer le sport sur le marché américain.
Des éclaircissements cruciaux pourraient survenir dans les semaines à venir, lorsque la FIFA dévoilera enfin le calendrier complet des matchs du tournoi, y compris la ville qui accueillera la finale. La FIFA a restreint son choix à deux prétendants : New York, une ville de puissance mondiale dotée d’une immense importance culturelle, et Arlington, au Texas, qui abrite un complexe de stades ultramodernes et une arène de 80 000 places dotée d’un toit rétractable pour s’abriter de la pluie, et le chaleur. La FIFA prévoit de faire une annonce le mois prochain ou, au plus tard, en novembre, afin de respecter la date limite qu’elle s’est imposée, à savoir la publication du calendrier d’ici l’automne.
Dans le même temps, l’inquiétude grandit dans plusieurs villes américaines, car le manque d’urgence de la FIFA fait perdre un temps précieux.
Alan Rothenberg, qui, en tant que président de l’US Soccer, a dirigé les préparatifs de la Coupe du monde de 1994 et travaille désormais comme consultant auprès d’un groupe de villes hôtes de 2026, a déclaré que la FIFA avait “les mains pleines” et que cela avait entraîné “plus d’incertitude et de confusion parmi les pays hôtes”. villes qu’ils souhaiteraient avoir.
“L’incertitude rend la planification difficile”, a déclaré Rothenberg. « Quand tout s’arrangera, ce sera un événement spectaculaire. C’est juste un peu frustrant. Son inquiétude était partagée par les responsables de plusieurs villes américaines ; tous ont été invités à parler de manière anonyme pour décrire les discussions de planification confidentielles.
Interrogée sur les préoccupations de ses partenaires, la FIFA a déclaré dans un communiqué que “les infrastructures existantes et le savoir-faire local en matière d’événements sportifs majeurs sont impressionnants et rassurants”.
“Nous travaillons côte à côte avec nos hôtes pour développer des plans opérationnels solides”, a déclaré la FIFA, “et nos efforts restent sur la bonne voie pour offrir un événement inoubliable aux supporters en 2026”.
Attribuée à trois voisins nord-américains à la veille de la Coupe du monde en Russie il y a cinq ans, la Coupe du monde 2026 allait toujours constituer un défi de planification monumental.
Aucun événement sportif antérieur ne sera comparable à son ampleur, à son profil et à sa complexité : plus de 100 matchs disputés dans 16 villes de trois pays pendant environ un mois. L’événement a déjà nécessité la coordination de plusieurs organismes fédéraux, tant pour des raisons de sécurité que pour faciliter le déplacement des supporters qui suivent leurs équipes au-delà des frontières des États-Unis, du Mexique et du Canada. Un porte-parole du Département d’État a confirmé que la Coupe du monde « sera classée comme un événement de sécurité nationale ».
Les efforts du gouvernement sont dirigés par le Conseil national de sécurité, qui a commencé plus tôt cette année à coordonner des réunions interinstitutionnelles auxquelles participent également des représentants de la FIFA et de l’U.S. Soccer, qui avaient jusque-là été largement mis à l’écart par la FIFA.
La Maison Blanche a coordonné des réunions similaires pour les Jeux olympiques de Los Angeles, un événement qui n’aura lieu qu’en 2028. Pourtant, cette planification a commencé des années plus tôt, en partie parce que les lignes de communication étaient beaucoup plus claires et parce que Los Angeles a mis en place un comité d’organisation depuis longtemps. avant la FIFA.
Les atermoiements liés à la Coupe du Monde, en partie liés à la pandémie de coronavirus mais en grande partie auto-infligés, sont survenus alors que la FIFA s’efforçait de trouver des moyens de reconfigurer l’événement après l’avoir étendu à 48 équipes au lieu de 32. Elle a modifié le format du tournoi pour la deuxième fois en mars. , une décision qui nécessitera l’hébergement de 104 jeux au total, une augmentation notable par rapport aux 64 actuels.
Lors des Coupes du Monde précédentes, la FIFA a délégué une grande partie de la planification sur le terrain aux instances dirigeantes locales, généralement dirigées par les associations de football du pays hôte. Mais depuis la récente Coupe du monde féminine en Australie et en Nouvelle-Zélande, elle a assumé elle-même ces responsabilités ; Cette année, cela a conduit à des plaintes de la part des responsables du football de ces pays – parfois publiquement – concernant le nouveau modèle de planification, qui donnait à la FIFA un contrôle quasi total sur l’événement.
Avec la FIFA en charge des préparatifs pour 2026, le football américain s’est retrouvé largement exclu des décisions majeures, même si un bureau de la FIFA installé à Coral Gables, en Floride, a eu du mal à recruter du personnel et n’a pas réussi à obtenir l’engagement des partenaires et des ambassadeurs du tournoi. et des influenceurs qui pourraient transmettre le message du tournoi à un public nouveau et plus large.
Le départ soudain cet été de Colin Smith, le plus haut responsable de la FIFA responsable de l’organisation de la Coupe du Monde, a encore assombri les choses. Le remplaçant par intérim de Smith, son ancien adjoint Heimo Schirgi, devrait se rendre dans les villes hôtes de 2026 cet automne pour apporter des réponses et des assurances indispensables.
En mai, la FIFA a organisé un événement de promotion de la marque du tournoi à Los Angeles. L’événement, une excellente occasion de faire valoir le tournoi auprès des consommateurs et des sponsors, a été un désastre en termes de relations publiques, notamment en raison de son manque de coordination avec les propriétés du football américain existantes comme la Major League Soccer et US Soccer, qui n’étaient pas déterminées à amplifier l’action des organisateurs. des idées. Message.
Un haut responsable de la FIFA directement impliqué dans la planification du tournoi de 2026 a reconnu qu’il était “en retard”, mais a déclaré que les circonstances n’étaient pas aussi désastreuses que certains critiques voulaient le décrire. Le responsable a demandé à ne pas être identifié en raison du caractère sensible de la planification et de l’embarras potentiel pour la FIFA.
Une partie de l’acrimonie et de la frustration est liée à l’argent. En prenant le contrôle total de l’organisation de son plus grand événement, la FIFA a désormais plus d’influence sur la manière dont la Coupe du Monde peut être commercialisée. Ses prévisions de revenus sont presque le double des chiffres d’avant-tournoi du tournoi le plus récent au Qatar, qui a lui-même battu des records de revenus. Mais les villes encore embourbées dans les négociations avec la FIFA sur leur part des sources de revenus, telles que les parrainages locaux et les forfaits d’hospitalité, craignent de perdre les avantages commerciaux de l’hébergement, dont la plupart reviendront à la FIFA.
Dans le même temps, les relations de la FIFA avec le gouvernement américain semblent également s’être refroidies. Son président, Gianni Infantino, était un visiteur fréquent de la Maison Blanche sous l’administration de l’ancien président Donald J. Trump et a prononcé un discours de bienvenue lors d’un dîner organisé par Trump en 2020 au Forum économique mondial de Davos, en Suisse.
Mais Infantino n’est pas venu à la Maison Blanche depuis que Trump a quitté ses fonctions, et ses relations avec les dirigeants américains actuels ne sont pas aussi étroites. Infantino avait espéré rencontrer le secrétaire d’État Antony Blinken lors de la Coupe du monde au Qatar à la fin de l’année dernière, mais Blinken, présent pour regarder des matchs impliquant les États-Unis, a refusé de prévoir du temps dans son emploi du temps, selon un haut responsable du football présent. à l’époque, mais n’était pas autorisé à discuter publiquement des événements.
Rothenberg, qui s’est occupé de la planification de la Coupe du Monde 1994, a déclaré que certaines tensions dans les villes hôtes pourraient s’atténuer une fois que la FIFA aura annoncé le calendrier du tournoi. Mais il a également déclaré qu’Infantino pourrait aider en relâchant l’emprise de la FIFA sur les préparatifs.
“Il vaudrait mieux qu’il nous cède une certaine autorité aux Etats-Unis et reste au Qatar ou à Zurich”, a déclaré Rothenberg. « Nous savons comment faire avancer les choses. Il y a un grand événement qui se produit presque tous les jours. »