“C’était notre jour de congé et je venais juste de finir de m’entraîner quand j’ai reçu le texte. Je me suis dit ‘Pas question ?’ Puis, environ une heure plus tard, tout le monde a commencé à me féliciter parce qu’ils avaient publié la liste sur le site ou autre.”
Dan Whelan se souvient du moment où il a su qu’il serait le parieur partant des Packers de Green Bay de la NFL cette année et revient sur ses débuts en saison régulière lors de l’impressionnante victoire 38-20 contre les Bears de Chicago, dimanche dernier.
Originaire d’Enniskerry dans le comté de Wicklow avant de déménager en Californie à l’adolescence, le parieur de 24 ans est devenu le premier joueur irlandais de la ligue depuis que Neil O’Donoghue a lancé pour les Cardinals de St Louis en 1985.
À la surprise de certains experts, Whelan a supplanté le vétéran de neuf ans Pat O’Donnell pour le poste de parieur à Green Bay.
Les deux hommes avaient travaillé en étroite collaboration pendant la pré-saison et se sont séparés en excellents termes.
“En fait, il a laissé un joli mot dans mon casier”, dit Whelan. “Alors je lui ai envoyé un texto. Nous avions une bonne relation donc je vais certainement rester en contact.”
Whelan a bien dormi avant les débuts
Les débuts de Whelan dans la NFL se sont déroulés aussi bien qu’il aurait pu l’espérer, même la nuit précédant le match, lorsqu’il a déclaré avoir très bien dormi.
« Phénoménal », rit-il. « J’ai pris un bain – et c’était le premier bain que je prenais depuis… enfin, probablement depuis que j’étais en Irlande !
“Cela m’a aidé à très bien dormir. Je ne savais même pas qu’il y aurait une salle de bain qui me conviendrait [Whelan is 6ft 5in] mais cela m’a pris, alors j’ai essayé.
De nos jours, une partie du spectacle d’avant-match consiste en des images des joueurs arrivant au stade, les plus soucieux de la mode et les plus flamboyants se pavanant dans les vestiaires dans leur plus belle livrée de match. Whelan n’est pas sûr de se situer dans cette fourchette.
«Parfois, j’en ai envie», réfléchit-il avec un sourire. “Et puis parfois, je me dis naaaaa… J’ai juste mis un t-shirt et un short. Et cette fois ? C’était juste un t-shirt et un short.
“Et l’ambiance, j’ai tout compris pendant l’avant-match. C’était similaire à tous les autres matchs auxquels j’ai joué, mais avec peut-être 50 000 personnes de plus.”
Whelan continuerait à jouer son rôle dans la victoire des Packers.
Il a réussi cinq bottés de dégagement dans le match, dont un monstrueux de 68 verges, du Green Bay 32 à la zone des buts de Chicago.
Whelan commence également pour le botteur des Packers Anders Carlson, qui a été parfait ce jour-là, marquant même un panier de 52 verges. Carlson, le frère cadet du botteur des Raiders de Las Vegas Daniel Carlson, en est également à sa saison recrue dans la NFL.
“Nous avons tous les deux passé chaque journée ensemble, tu sais?” dit Whelan. “En fait, j’ai commencé à aimer tenir, je ne le faisais pas avant, mais maintenant je tiens probablement plus que des bottés de dégagement. Nous marquons des points pour l’équipe, c’est donc la partie la plus importante.
« En ce qui concerne les dégagements, je fais juste mon travail, donc si je peux faire de mon mieux, je mettrai la défense en bonne position sur le terrain.
“J’ai l’impression que lorsque je suis arrivé ici, j’essayais trop fort. Je réfléchissais trop, comme si j’étais dans la cour des grands maintenant. Mais le travail est le même. Il faut juste se concentrer sur l’ici et maintenant. et rien d’autre n’a d’importance.”
L’homme de Wicklow est “reconnaissant” pour le soutien de chez lui
La victoire 38-20 contre les Bears était une sorte de déclaration pour Green Bay, maintenant dans l’ère post-Aaron Rodgers. Justin Love, le successeur de Rodgers au poste de quart-arrière, a lancé pour 245 verges et trois touchés dans une victoire complète.
« Tout le monde était excité, mais pas choqué – nous sommes une très bonne équipe », a déclaré Whelan à propos de l’atmosphère dans le vestiaire des Packers après la victoire.
“Nous sommes tous capables de jouer au football ici. Cela a définitivement donné beaucoup de confiance à notre équipe. Maintenant, il s’agit de progresser chaque semaine.”
Les Packers passeront à un autre match sur la route contre les Falcons d’Atlanta ce dimanche, avant que Whelan ne fasse ses débuts à domicile au légendaire Lambeau Field lors de la troisième semaine contre les Saints de la Nouvelle-Orléans, l’équipe qui l’a renoncé il y a un peu plus d’un an.
Après l’incertitude de cet été, vivant dans une valise tout en essayant de s’assurer une place permanente dans l’équipe, Whelan commence maintenant à s’installer au Wisconsin.
«Je viens de recevoir un appartement», dit-il. “Je suis excité de quitter l’hôtel après environ neuf mois. Mais pour l’instant, je dors toujours sur un matelas par terre, parce que je n’ai pas encore de cadre de lit ou quoi que ce soit du genre.”
Il a déjà surmonté de plus gros obstacles cet été et reste flatté par tout l’intérêt des supporters outre-Atlantique.
« D’après les articles et les choses dans lesquels je suis identifié, j’ai l’impression qu’il y a beaucoup de soutien et j’en suis donc très reconnaissant », dit-il.