Les nuages épais et riches en acide de Vénus continuent d’envelopper de mystère la planète voisine.
Les scientifiques se demandent depuis longtemps si les éclairs de lumière intrigants enregistrés lors de missions précédentes sur Vénus étaient une preuve de la présence d’éclairs sur la planète. Si ces éclairs représentent réellement des éclairs, les futures missions vers la planète venteuse devront être conçues de manière à être suffisamment puissantes pour survivre à la foudre, connue pour endommager l’électronique ici sur Terre.
De plus, les éclairs sur Vénus signifient que la voisine cosmique de la Terre rejoindrait le rare club planétaire dont les membres actuels – la Terre, Jupiter et Saturne – hébergent des éclairs dans leurs nuages. De telles étincelles de lumière seraient également uniques au monde puisqu’elles existeraient malgré le fait que les nuages de Vénus soient dépourvus d’eau, une substance considérée comme fondamentale dans la création de charges électriques.
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Les scientifiques sont donc enthousiasmés par la possibilité que des éclairs se produisent sur Vénus, mais jusqu’à présent, les preuves ont été, au mieux, circonstancielles.
Et maintenant, une nouvelle étude suggère que la foudre pourrait être extrêmement rare sur la planète. Au lieu de cela, cela offre la possibilité que les météores brûlant haut dans l’atmosphère de Vénus soient très probablement responsables des éclairs de lumière détectés.
En supposant que le nombre de météores tombant sur Vénus est similaire à celui observé sur Terre, l’équipe a estimé le nombre d’éclairs que ces roches spatiales devraient provoquer. Les chercheurs ont ensuite comparé ces données avec les éclairs enregistrés dans l’atmosphère de la planète à partir de deux relevés : l’observatoire du mont Bigelow en Arizona et l’orbiteur japonais Akatsuki Venus, qui orbite autour de notre voisine planétaire depuis 2015.
Les résultats ont montré que les roches spatiales brûlant à environ 100 km de la surface de Vénus « pourraient être responsables de la plupart, voire de la totalité, des éclairs observés », selon l’étude. “La foudre ne semble donc pas constituer une menace pour les missions qui passent ou même s’arrêtent dans les nuages.”
Les données des précédentes missions des États-Unis, de l’Europe et de l’ex-Union soviétique sur Vénus comprenaient des signaux que les scientifiques ont longtemps interprétés comme des éclairs et soupçonnaient même qu’ils se produisaient plus fréquemment que ceux qui clignotent sur Terre.
Cependant, dans un passé récent, Cassini, en direction de Saturne, et la sonde solaire Parker, en direction du Soleil, “ont recherché mais n’ont pas réussi à trouver des signaux radio provenant d’éclairs” sur Vénus, ont écrit les chercheurs dans la nouvelle étude.
Des études comme celle-ci sont importantes pour planifier de futures missions vers Vénus, un effort largement considéré comme attendu depuis longtemps, d’autant plus que la récente détection d’un éventuel volcan actif à la surface de la planète montre que le monde pourrait encore être géologiquement actif.
Si la foudre présente effectivement un risque, les sondes tentant de descendre à la surface de Vénus ou celles flottant pendant des mois dans son épaisse atmosphère auront besoin de protection car elles collectent de précieuses données.
Même s’il est possible que des éclairs de surface soient encore provoqués par des éruptions volcaniques, la nouvelle étude révèle que, dans l’ensemble, ils ne posent pas de problème majeur pour les missions futures.
Les futures sondes qui descendront rapidement dans l’atmosphère de Vénus sont sûres, affirment les chercheurs. Cela inclut le DAVINCI (abréviation de Deep Atmosphere Venus Investigation of Noble Gases, Chemistry, and Imaging) de la NASA, qui devrait plonger dans l’atmosphère de la planète au début des années 2030.
Pour les plates-formes aériennes de longue durée qui restent suspendues dans les nuages de la planète pendant environ 100 jours terrestres ou plus, l’étude révèle qu’un coup de foudre est plus susceptible de se produire si la sonde se trouve à moins de 90 km de la surface.
“Cependant, une attaque à distance aussi modérée semblerait peut-être plus excitante que dangereuse”, selon la nouvelle étude.
Cette recherche est décrite dans un article publié le 25 août dans le Journal of Geophysical Research : Planets.
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