Longtemps après que notre cœur soit tombé dans un silence tremblant, notre cerveau peut continuer à murmurer doucement.
Le suivi d’une étude majeure sur les expériences de mort mystérieuses a identifié des éclairs de conscience potentiels dans l’esprit des patients en arrêt cardiaque alors que le personnel médical tente de les réanimer.
Dirigée par des chercheurs de la Grossman School of Medicine de l’Université de New York, une équipe composée d’agents de soins intensifs et de médecins spécialistes a testé le souvenir et les expériences de patients admis dans des hôpitaux aux États-Unis et au Royaume-Uni et soumis à une réanimation cardio-pulmonaire (RCR).
Une sous-étude pilote a collecté l’activité de l’électroencéphalogramme (EEG) et les niveaux d’oxygène dans le cerveau pendant la RCR, donnant aux chercheurs un aperçu de la lumière déclinante sur des dizaines de cerveaux mourants.
Parmi les 567 patients sélectionnés pour l’étude, 213 ont retrouvé leur pouls. Parmi eux, seuls 53 ont survécu jusqu’à leur sortie, et seulement 28 d’entre eux étaient en assez bonne santé pour participer aux entretiens de suivi.
Les chiffres eux-mêmes montrent à quel point un arrêt cardiaque peut être brutal sur un corps. Au moment où le cœur oublie comment maintenir son rythme régulier, la tension artérielle chute, permettant au dioxyde de carbone et à d’autres déchets d’atteindre des niveaux toxiques tout en empêchant l’oxygène précieux des tissus avides d’énergie.
En conséquence, les cellules échouent les unes après les autres et les circuits cérébraux voraces sont parmi les premiers à faiblir.
Bien que la RCR puisse fournir suffisamment de circulation pour donner à notre système une chance de retrouver son rythme, les compressions thoraciques ne constituent qu’un piètre substitut à l’action de pompage du cœur, les chances de récupération diminuant régulièrement à chaque minute qui passe.
Ce que cela signifie exactement pour la fonction neurologique n’a jamais été tout à fait clair. Entre les études en laboratoire chez le rat et les études sur le terrain chez des patients mourants, il est clair que le cerveau peut, au moins occasionnellement, mettre un temps étonnamment long à babiller dans un silence complet après l’arrêt d’une circulation adéquate.
Mais comment interpréter les pics d’activité à la lumière d’anecdotes rapportant une litanie d’expériences émotionnelles, sensorielles et cognitives en état de mort est un sujet d’étude en cours.
Le pneumologue Sam Parnia a passé des années à étudier le processus de la mort, non seulement sur le plan neurologique mais aussi psychologique. Auteur principal de l’étude AWAreness pendant la réanimation (AWARE), publiée en 2014, cette dernière étude tente de s’appuyer sur les résultats antérieurs avec un échantillon plus large et une méthode modifiée.
Dans le cadre du projet AWARE II, Parnia et son équipe ont utilisé une application, une tablette et des écouteurs auprès de 365 patients subissant une RCR pour rechercher des signes indiquant que, même s’ils ne réagissaient pas, il pouvait encore y avoir un certain degré de conscience.
Sur les 28 personnes interrogées, aucune ne se souvient des images présentées sur la tablette ni n’a déclaré avoir entendu les sons dans les écouteurs. Cependant, cela ne veut pas dire que leur cerveau ne bourdonnait pas d’activité, les quelques survivants en bonne santé rapportant des souvenirs de leurs réanimations, tels que des compressions thoraciques, des électrodes de détection sur leur peau et des voix entendues par les médecins environnants.
La surveillance cérébrale en temps réel a confirmé la possibilité que, malgré une activité cardiaque altérée, il était possible que l’activité neurologique puisse être maintenue, 40 % des survivants retrouvant des enregistrements EEG relativement normaux ou presque normaux jusqu’à une heure après le début de la RCP.
Les données contenues dans les enregistrements reflétaient le type que les neurologues associaient aux fonctions mentales supérieures.
“Bien que les médecins pensent depuis longtemps que le cerveau subit des dommages permanents environ 10 minutes après que le cœur cesse de lui fournir de l’oxygène, nos travaux ont montré que le cerveau peut montrer des signes de récupération électrique même pendant la RCR en cours”, explique Parnia.
“Il s’agit de la première grande étude démontrant que ces souvenirs et ces modifications des ondes cérébrales peuvent être des signes d’éléments universels et partagés de ce que l’on appelle les expériences de mort imminente.”
Bien que cela soit loin d’être définitif, le fait de savoir que le cerveau traite encore les signaux environnementaux, les souvenirs et les émotions pendant la RCP pourrait nous en dire plus sur la façon dont notre système nerveux donne la priorité aux fonctions cognitives ou gère le risque d’arrêt total.
Cette recherche a été publiée dans Réanimation.