Explication : Risques d’incendie des véhicules électriques

Une batterie détachée d’un véhicule électrique (VE) a pris feu à l’aéroport de Sydney lundi soir, détruisant cinq voitures.

Quel est le risque des véhicules électriques et que faire en cas d’incendie de batterie ?

Pourquoi les batteries au lithium prennent-elles feu ?

Les batteries au lithium peuvent occasionnellement prendre feu pendant la charge ou après avoir été endommagées. Ils sont soumis à un processus appelé « emballement thermique » : une réaction en chaîne qui se produit à l’intérieur de la batterie et qui libère de la chaleur.

Cela commence par les dendrites : de petits filaments métalliques qui peuvent se former à partir des métaux présents dans la batterie.

« Pendant la charge d’une batterie au lithium, ou une charge extrême, ou, dans certains cas, une décharge extrême, des dendrites localisées peuvent se former à l’intérieur de la batterie. Une fois que vous avez cela, vous pouvez provoquer un réchauffement localisé », explique le Dr Ruth Knibbe, chercheuse à l’École de génie mécanique et minier de l’Université du Queensland.

Le chauffage déclenche davantage de réactions génératrices de chaleur (ou exothermiques) dans les cellules voisines, ce qui rend l’ensemble de l’unité de plus en plus chaud.

“Un petit événement peut déclencher un événement beaucoup plus important dans ce processus”, explique Knibbe.

Cela rend les incendies de batterie très chauds et difficiles à éteindre. Étant donné que les batteries contiennent différents mélanges de produits chimiques, selon le fabricant, des gaz et d’autres dangers difficiles à identifier dès le départ peuvent également être libérés.

« Le siège de notre incendie est une réaction chimique [which is] confondre les pompiers », explique Emma Sutcliffe, pompière et directrice de projet chez EV Firesafe, une entreprise qui étudie les risques d’incendie de véhicules électriques.

Cela dit, les pompiers travaillent sur les meilleures pratiques pour faire face aux incendies de batterie : pour le moment, la batterie est refroidie avec de l’eau.

Les incendies de voitures électriques sont-ils fréquents ?

Extrêmement rare.

«Le fait que les véhicules électriques prennent feu tout le temps est un peu un mythe qui circule sur les réseaux sociaux», explique Sutcliffe.

« Ce n’est absolument pas le cas. En fait, ils sont beaucoup moins susceptibles de prendre feu qu’un véhicule à moteur à combustion interne.

En Australie, Sutcliffe affirme qu’il y a eu au total 7 incendies de batteries de véhicules électriques (dont le récent à l’aéroport de Sydney).

« Personne n’était spontané. Il y a toujours eu une implication humaine dans les abus causés aux cellules, ce qui a conduit à un emballement thermique et à un incendie », dit-il.

À l’échelle mondiale, EV Firesafe a suivi 393 incendies vérifiés de batteries de véhicules électriques depuis 2010, ainsi que 95 incendies potentiels supplémentaires, sur un total de 10 millions de véhicules électriques en circulation, soit moins de 5 incendies pour 100 000 véhicules.

En effet, les constructeurs automobiles ont des normes de sécurité très élevées qu’ils doivent respecter avant de pouvoir vendre une voiture en bon état de marche. Des agences telles que l’Australasian New Car Assessment Program (ANCAP) testent les véhicules électriques en les soumettant à une série de scénarios d’accident, en gardant un œil sur l’instabilité thermique.

Ces dispositifs de sécurité sont suffisamment complets pour que les batteries ne s’épuisent souvent pas, même lorsque le reste du véhicule prend feu à partir d’une autre source.

Mais les véhicules plus petits et moins réglementés, comme les vélos électriques, les scooters électriques et les hoverboards, sont une autre histoire.

“La qualité de ces produits peut être très mauvaise”, explique Sutcliffe.

Les batteries de ces vélos électriques sont moins protégées que celles des voitures et les systèmes de sécurité sont moins surveillés.

“Et puis le propriétaire de ce vélo électrique emmène ce vélo, ou cette batterie, chez lui pour le recharger”, explique Sutcliffe.

“Ainsi, lorsqu’elle prend feu, l’événement thermique dans cette batterie peut être de courte durée car il s’agit généralement d’un très petit pack, mais il se propagera très rapidement à votre maison.”

Sutcliffe affirme qu’EV Firesafe constate des incendies de batteries de vélos électriques dans le monde « presque tous les jours », avec des dizaines de victimes dans le monde rien qu’en 2023.

Donc : votre véhicule enregistré est très bien, mais méfiez-vous des vélos électriques bon marché.

Que faire en cas de risque d’incendie pour les véhicules électriques ?

Sutcliffe affirme que le premier signe d’emballement thermique dans une batterie lithium-ion est un « fort bruit sec ». Si vous sentez que cela arrive à votre vélo électrique bon marché – ou si le vélo prend feu – vous devez quitter le bâtiment le plus rapidement possible.

« Comme pour tout incendie, et comme tout pompier vous le dira, n’essayez pas de le combattre seul. Sortez et faites sortir tout le monde, sonnez l’alarme, appelez un numéro d’urgence et ne retournez pas dans le bâtiment », explique Sutcliffe.

Pour les véhicules électriques plus gros, les trois scénarios dans lesquels un incendie est le plus probable sont les accidents où la batterie a été endommagée ; après que le véhicule a été submergé (par exemple lors d’une inondation) ; ou si le fabricant a rappelé la batterie.

« Si vous êtes dans un véhicule électrique et que vous avez été impliqué dans une collision – en particulier une collision dans laquelle les airbags se sont déployés – alors, si cela est sécuritaire et que vous pouvez le faire, sortez du véhicule et déplacez-vous vers un espace sûr et , encore une fois, appelez le 911 », explique Sutcliffe.

Si votre véhicule a été inondé, vous ne devez pas essayer de le conduire ou de le recharger, ajoute-t-il.

« Et si votre véhicule est rappelé, rapportez-le immédiatement au concessionnaire. Suivez les instructions fournies par le concessionnaire, qui incluent souvent de ne pas le garer ou de le recharger dans votre garage, de le tenir éloigné des structures et de le faire entretenir.