Jules Melancon, un ostréiculteur de troisième génération originaire de Louisiane qui, au lieu d’abandonner après la marée noire de Deepwater Horizon en 2010 qui a dévasté la côte du Golfe, a trouvé une façon innovante, durable et beaucoup plus savoureuse d’apporter ses friandises salées aux restaurants de la Nouvelle-Orléans, est décédé le 8 août 2019. 31 ans à son domicile de Cut Off, Los Angeles. Il avait 65 ans.
Son père, Loyman Melancon, a déclaré que la cause était un cancer métastatique.
M. Melancon a passé une grande partie de sa vie à élever des huîtres à l’ancienne, en travaillant avec une drague au fond des eaux peu profondes et saumâtres du delta inférieur du Mississippi. Il commandait son bateau à fond d’acier de 65 pieds, My Melanie, du nom de sa femme, et revenait chaque soir affaissé sous le poids des prises du jour.
C’était un travail éreintant. À son apogée, Melancon Bear transportait deux sacs d’huîtres de 120 livres sur un camion. Mais c’était aussi rentable : il a vendu 400 de ces sacs en une journée, pour jusqu’à 15 $ le sac, à des conserveries et à des grossistes qui expédiaient dans le monde entier.
Les beaux jours n’ont pas duré. À la fin des années 1990, l’élévation du niveau de la mer, la pollution et l’érosion réduisaient la population d’huîtres et rendaient la région fragile vulnérable aux dégâts causés par les tempêtes.
« Nous avons commencé à entendre avant Katrina que les huîtres étaient en voie de disparition », a déclaré Melancon au Morning News, un magazine en ligne, en 2015. « Et puis après Katrina, ils ont en quelque sorte éliminé progressivement les huîtres, environ les deux tiers d’entre elles, et puis En 2008, les huîtres ont commencé à revenir en force, puis nous avons eu la marée noire de BP. »
Cette marée noire, survenue sur la plateforme Deepwater Horizon dans le golfe du Mexique en 2010, a recouvert la côte de la Louisiane de millions de gallons de pétrole brut.
Encore assez jeune pour trouver un nouvel emploi à terre, M. Melançon était sur le point de démissionner lorsqu’un ami, Jim Gossen, propriétaire de l’un des plus grands grossistes de fruits de mer de la côte du Golfe, lui a parlé d’un nouveau type de pisciculture. testé par des chercheurs de l’Université d’Auburn près de Mobile, en Alabama.
Au lieu de draguer, les agriculteurs cultivaient des naissains, ou des huîtres immatures, à partir de graines de la taille d’une tête d’épingle, placées dans des fûts posés sur la terre. Lorsque les huîtres atteignaient la taille d’un quart, elles étaient placées dans des cages grillagées suspendues dans des eaux peu profondes.
Les huîtres sauvages peuvent mettre cinq ans à atteindre leur pleine taille ; avec cette nouvelle approche, les exposant à un riche flux de nutriments, il leur a fallu moins de 10 mois. Et ils étaient parfaits : gros et dodus, avec des coquilles photogéniques qui étaient parfaites sur une barre crue.
“Il y a un plus grand niveau de soins et d’assistance”, a déclaré William Walton, qui dirigeait le programme Auburn et travaille maintenant à l’Institut des sciences marines de Virginie, lors d’un entretien téléphonique. «C’est plutôt l’équivalent d’une microbrasserie.»
En 2014, Melancon a reçu la première licence ostréicole alternative de Louisiane. Il transporta bientôt les huîtres directement vers les célèbres restaurants de la Nouvelle-Orléans tels que Brennan’s et Pêche.
Ils furent un succès. Dans son livre « Consider the Oyster » (1941), l’écrivain culinaire MFK Fisher a écrit que « les huîtres américaines diffèrent autant que le peuple américain ». Mais ce n’était pas tout à fait le cas dans le Golfe : alors que les amateurs d’huîtres sont habitués aux variétés hyperlocales de la côte Est comme les Damariscottas et les Wellfleets, ceux du Golfe n’avaient pas une telle provenance, étant appelés du nom générique d’huîtres de la côte du Golfe et se dirigeant vers les soupes. , casseroles et canettes.
M. Melancón a changé tout cela. Soudain, elle a offert des noms comme Îles Beauregard, Champagne et Reine Besses, tirés de différents coins de ses terres agricoles aquatiques, chacune avec ses propres nuances de saveur.
“Jules était un pionnier”, a déclaré le restaurateur de la Nouvelle-Orléans Dickie Brennan.
M. Melançon s’en sort bien financièrement, mais seulement relativement. Malgré la renommée grandissante de ses huîtres – il les expédiait dans des restaurants aussi loin que Seattle – il réussissait parfois à survivre, en produisant une fraction de ce qu’il avait dans le passé. L’ouragan Ida, en 2021, l’a fait reculer, tout comme une grave blessure au dos qu’il a subie alors qu’il tentait de réparer son toit endommagé par la tempête.
Cependant, en prenant le risque de donner une nouvelle tournure à une pratique séculaire, Melançon a montré à ses confrères ostréiculteurs qu’il y avait peut-être encore un avenir pour leur mode de vie en voie de disparition. Aujourd’hui, il existe des dizaines d’initiatives similaires sur toute la côte, a déclaré le Dr Walton.
“Lorsque vous rencontrez quelqu’un qui essaie d’être le meilleur dans ce qu’il fait, je m’en fiche s’il est un creuseur de fossés”, a déclaré M. Gossen par téléphone. “Il y a une certaine aura autour d’eux lorsqu’ils veulent être les meilleurs.”
Jules Chris Melancon est né le 22 mars 1958 à Cut Off, une communauté de bayous située à environ 25 miles au sud de la Nouvelle-Orléans. Il a grandi bilingue, parlant le français cajun à la maison, au sein d’une communauté dynamique et soudée qui allait rapidement disparaître au cours de sa vie.
Avec son père, il laisse derrière lui sa mère, Mamie Lee (Aeymard), femme au foyer ; son épouse, Mélanie (St-Pierre) Melançon; et ses sœurs, Patti Barrios, Wendy Dodge, Tina O’Neal et Suzette Esbonge.
M. Melancon a fréquenté la Nicholls State University à Thibodaux, en Louisiane, puis a été transféré au Delgado Community College de la Nouvelle-Orléans, mais l’a quitté avant d’obtenir son diplôme.
Pendant ses études universitaires, il a travaillé sur le bateau ostréicole de son père, mais a ensuite décidé d’essayer autre chose. Il est allé travailler sur une plate-forme pétrolière Shell en 1980, juste au moment où le boom pétrolier du pays commençait. Il se leva rapidement ; à 25 ans, il dirigeait plusieurs usines. Mais des normes de sécurité laxistes et une exposition constante à des produits chimiques toxiques l’ont ramené au bateau ostréicole.
En 1983, il travaille pendant un certain temps avec son père et ses oncles ; lorsqu’ils prirent leur retraite, il reprit l’entreprise.
La meilleure partie de la pêche aux huîtres, a-t-il déclaré lors d’un entretien d’histoire orale en 2015 pour l’Université Baylor, était « d’être libre ». « Quand je vais à la ferme, dit-il, quand je me lève, pour moi, c’est pour avoir la paix et la tranquillité. Le matin, pour voir le soleil se lever, j’étais là-bas tôt pour faire pousser mes huîtres.
Mais ensuite tout a changé.
“Tout est plus pollué maintenant”, a-t-il déclaré. “Et la terre ne sera plus jamais la même, et elle ne s’améliorera jamais.”