La bataille entre les constructeurs automobiles de Détroit et le syndicat United Auto Workers, qui s’est intensifiée vendredi avec des grèves ciblées dans trois sites, se déroule dans un contexte de bouleversement technologique unique en son genre qui présente d’énormes risques tant pour les entreprises que pour le syndicat.
Cette grève intervient alors que les constructeurs automobiles traditionnels investissent des milliards pour développer des véhicules électriques, tout en tirant l’essentiel de leur argent des voitures à essence. Les négociations détermineront l’équilibre des pouvoirs entre les travailleurs et la direction, peut-être pour les années à venir. Cela fait de la grève une lutte autant pour l’avenir de l’industrie que pour les salaires, les avantages sociaux et les conditions de travail.
Les constructeurs automobiles établis – General Motors, Ford Motor et Stellantis, qui possède Chrysler, Jeep et Ram – tentent de défendre leurs bénéfices et leur place sur le marché face à la concurrence féroce de Tesla et des constructeurs automobiles étrangers. Certains dirigeants et analystes ont qualifié ce qui se passe dans l’industrie de plus grande transformation technologique depuis le début de la chaîne de montage mobile d’Henry Ford au début du 20e siècle.
Près de 13 000 travailleurs de l’UAW ont débrayé vendredi dans trois usines de l’Ohio, du Michigan et du Missouri après que les négociations entre syndicats et entreprises dans le cadre de trois négociations distinctes n’ont pas abouti à un accord avant la date limite de jeudi. Les salaires constituent l’un des principaux points de friction : le syndicat réclame une augmentation salariale de 40 % sur quatre ans, mais les constructeurs automobiles ont proposé environ la moitié de cette augmentation.
Mais les négociations ne portent pas uniquement sur les salaires. Les travailleurs tentent de défendre leurs emplois alors que la production passe des moteurs à combustion interne aux batteries. Parce qu’elles comportent moins de pièces, les voitures électriques peuvent être produites avec moins de travailleurs que les véhicules à essence. Une issue favorable pour l’UAW donnerait également au syndicat une carte de visite solide si, comme certains s’y attendent, il tente de syndiquer les travailleurs de Tesla et d’autres constructeurs automobiles non syndiqués comme Hyundai, qui envisage de produire des véhicules électriques dans une nouvelle immense usine. en Géorgie. .
“La transition vers les véhicules électriques domine tous les aspects de cette discussion”, a déclaré John Casesa, directeur général de la société d’investissement Guggenheim Partners, qui dirigeait auparavant la stratégie chez Ford Motor.
“Ce n’est pas sûr”, a ajouté Casesa. “Mais en réalité, il s’agit de positionner le syndicat pour qu’il joue un rôle central dans la nouvelle industrie de l’électricité.”
Sous la pression des responsables gouvernementaux et l’évolution de la demande des consommateurs, Ford, GM et Stellantis investissent des milliards pour réorganiser leurs vastes opérations afin de construire des véhicules électriques essentiels à la lutte contre le changement climatique. Mais ils ne tirent que peu ou pas de profit de ces véhicules, alors que Tesla, qui domine les ventes de voitures électriques, est rentable et connaît une croissance rapide.
Ford a déclaré en juillet que son activité de véhicules électriques perdrait 4,5 milliards de dollars cette année. Si le syndicat obtient toutes les augmentations de salaire, les retraites et autres avantages qu’il sollicite, a déclaré l’entreprise, la rémunération totale de ses travailleurs serait le double de celle des employés de Tesla.
Les revendications du syndicat obligeraient Ford à renoncer à ses investissements dans les véhicules électriques, a déclaré Jim Farley, le directeur général de l’entreprise, dans une interview vendredi. « Nous voulons réellement avoir un dialogue sur un avenir durable », a-t-il déclaré, « et non un dialogue qui nous oblige à choisir entre mettre la clé sous la porte et récompenser nos travailleurs ».
Pour les travailleurs, la plus grande préoccupation est que les véhicules électriques comportent beaucoup moins de pièces que les modèles à essence et rendront de nombreux emplois obsolètes. Les usines qui fabriquent des silencieux, des pots catalytiques, des injecteurs de carburant et d’autres composants dont les voitures électriques n’ont pas besoin devront être révisées ou fermées.
De nombreuses nouvelles usines de batteries et de véhicules électriques voient le jour et pourraient employer des travailleurs d’usines fermées. Mais les constructeurs automobiles construisent de manière plus agressive dans le Sud, où les lois du travail sont défavorables aux organisateurs syndicaux, que dans le Midwest, où l’UAW a plus d’influence. L’une des revendications du syndicat est que les travailleurs des nouvelles usines soient couverts par les contrats de travail nationaux des constructeurs automobiles – une revendication que les constructeurs automobiles ont déclaré ne pas pouvoir satisfaire parce que ces usines appartiennent à des coentreprises. Le syndicat souhaite également récupérer le droit de grève pour bloquer la fermeture des usines.
“Nous sommes à l’aube d’une autre révolution industrielle et la manière dont nous procédons est la même que la dernière révolution industrielle : beaucoup de profits pour quelques-uns et la pauvreté et pas de bons emplois pour beaucoup”, a déclaré Madeline Janis, directrice exécutive de Jobs à Move America, un groupe de défense qui travaille en étroite collaboration avec l’UAW et d’autres syndicats.
« L’UAW prend réellement position en faveur des communautés à travers le pays pour s’assurer que cette transition profite à tout le monde », a ajouté Mme Janis.
Les constructeurs automobiles ont accumulé des bénéfices records au cours de la dernière décennie, mais ils ne peuvent pas se permettre de perdre du temps en raison d’arrêts de travail dans leur course pour concurrencer Tesla et les constructeurs automobiles étrangers.
Les trois sociétés ont déjà du mal à démarrer leur propre activité de véhicules électriques. Une nouvelle usine de batteries GM dans l’Ohio a mis du temps à produire des batteries, retardant ainsi les versions électriques du pick-up Chevrolet Silverado et d’autres véhicules. Ford a dû suspendre cette année la production de son F-150 Lightning électrique en février après qu’une batterie a pris feu dans l’un des pick-up garés près de l’usine pour un contrôle qualité. Et Stellantis ne commencera même pas à vendre des véhicules entièrement électriques aux États-Unis avant l’année prochaine.
Ces problèmes et les ventes croissantes de Tesla pourraient placer le syndicat dans une position de force pour obtenir un bon accord.
Jeudi, signe que les constructeurs automobiles sont prêts à aller beaucoup plus loin qu’auparavant, GM a proposé une augmentation de salaire de 20 % sur quatre ans. C’est la moitié de ce que réclame le syndicat, mais bien plus que ce que les travailleurs ont reçu dans le cadre de leurs récents contrats. Le président Biden a fermement soutenu le syndicat dans ses remarques à la Maison Blanche vendredi. L’administration a investi des milliards dans des programmes visant à promouvoir les véhicules électriques et ne veut pas qu’une grève retarde une pierre angulaire de sa politique climatique.
Malgré tout l’argent que les constructeurs automobiles ont gagné ces dernières années, leurs dirigeants expriment un profond malaise face à la croissance des véhicules électriques, qui représentent cette année 7 % du marché américain des voitures neuves et sont en passe de dépasser le million de ventes. cette année. Les dirigeants sont parfaitement conscients du fait que les entreprises traditionnelles comme la leur ont de piètres antécédents en matière de maintien de leur position dominante après un changement technologique majeur. Soyez témoin de la façon dont Apple a écarté Nokia et Motorola alors que les téléphones portables sont devenus des smartphones.
Les dirigeants des constructeurs automobiles et la plupart des analystes du secteur ont sous-estimé la rapidité avec laquelle les véhicules électriques prendraient de l’ampleur et ne peuvent pas prédire avec certitude comment les ventes, qui ont été irrégulières ces derniers temps, augmenteront à l’avenir. “Je ne pense pas que quiconque puisse parfaitement prédire ce que sera l’adoption”, a déclaré Mary T. Barra, directrice générale de General Motors, dans une interview au New York Times le mois dernier.
S’exprimant vendredi sur CBS Mornings, Mme Barra a déclaré qu’une augmentation trop importante des salaires nuirait à la capacité de GM à continuer de produire des véhicules équipés de moteurs à combustion interne tout en développant des véhicules électriques. “C’est un moment critique où investir est très important”, a-t-il déclaré.
Cependant, il est peu probable que les syndicats et leurs partisans expriment beaucoup de sympathie pour les dirigeants du secteur automobile. Mme Barra et les dirigeants de Ford (Jim Farley) et Stellantis (Carlos Tavares) ont obtenu des dizaines de millions de dollars de compensations ces dernières années. Les actionnaires des sociétés ont été récompensés par des dividendes et des rachats d’actions.
Les syndicats « n’auront pas beaucoup de patience pour les histoires sanglantes », a déclaré Karl Brauer, analyste exécutif chez iSeeCars.com, un marché en ligne.
Corrigés de l’inflation, les salaires des travailleurs de l’automobile aux États-Unis ont chuté de 19 pour cent depuis 2008, selon l’Economic Policy Institute, un groupe de recherche de gauche.
Dans le même temps, les responsables syndicaux sont conscients des changements dans l’industrie et ont déclaré qu’ils ne voulaient pas faire obstacle à GM, Ford et Stellantis alors que les entreprises tentent de rattraper le terrain perdu face à Tesla, qui a résisté agressivement aux tentatives de syndiquer ses entreprises. des usines. Les constructeurs automobiles de Détroit font également face à des challengers comme Rivian, une start-up qui fabrique des camionnettes électriques et des véhicules utilitaires sport dans l’Illinois, ainsi qu’à des rivaux étrangers comme Mercedes-Benz et Toyota, dont les usines américaines, principalement dans le sud, ne sont pas syndiquées. .
“C’est le plus grand défi ici”, a ajouté Brauer, “essayer de s’engager sur un contrat à long terme dans un secteur qui est très incertain et imprévisible au cours des cinq prochaines années”.
Les partisans du syndicat affirment qu’il serait erroné de blâmer les travailleurs si les constructeurs automobiles traditionnels ne peuvent pas rivaliser avec Tesla et ses autres concurrents.
« Lorsque l’on considère le coût de construction d’un véhicule électrique, la main-d’œuvre ne représente qu’une très petite partie de l’équation. Les batteries sont la meilleure solution », a déclaré Mme Janis de Jobs to Move America. “L’idée selon laquelle l’UAW mettra Ford, GM et Stellantis à la faillite n’est pas vraie.”
Mais d’autres analystes estiment qu’un long arrêt de travail pourrait aider Tesla et les constructeurs automobiles étrangers à gagner du terrain sur GM, Ford et Stellantis.
« Si quelque chose devait perturber leur activité, cela donnerait-il un avantage aux constructeurs émergents de véhicules électriques ? a déclaré Steve Patton, dont le cabinet de conseil à l’étranger EY travaille avec les constructeurs automobiles. « À qui profitera une grève prolongée ?