Aux États-Unis, les travailleurs qui transforment des dalles de pierre artificielle pour les comptoirs contractent une maladie pulmonaire mortelle, la silicose, suite à une exposition à des poussières toxiques, révèle une étude de l’UC San Francisco et de l’UCLA. Le risque accru, résultant de la forte concentration de silice dans la pierre reconstituée, a particulièrement touché les jeunes immigrants latino-américains, provoquant de graves problèmes de santé et des décès depuis le premier cas signalé en 2015.
Des chercheurs de l’UC San Francisco et de l’UCLA ont découvert que les travailleurs qui produisent des dalles de pierre artificielle pour le type de comptoir le plus populaire vendu aux États-Unis développent une maladie pulmonaire potentiellement mortelle et irréversible causée par de minuscules particules de poussière toxique. Cette recherche est la plus grande étude américaine sur cette crise sanitaire émergente.
Lorsque le quartz synthétique est coupé, broyé et poli, des poussières nocives pour les poumons sont libérées dans l’air, provoquant une maladie appelée silicose. La maladie frappe les mineurs et les tailleurs de pierre naturelle depuis des siècles, mais la pierre reconstituée est beaucoup plus dangereuse en raison de sa forte concentration de silice, un produit naturel du grès, et des résines polymères et colorants nocifs ajoutés au produit modifié.
Selon l’étude récemment publiée dans la revue, ce risque professionnel croissant donne la nausée et tue les travailleurs, principalement de jeunes hommes latinos, à un rythme alarmant depuis que le premier cas de silicose dû à la pierre artificielle a été signalé aux États-Unis en 2015. JAMA Médecine Interne.
“L’augmentation du nombre de cas de silicose chez les producteurs de calculs au cours des 10 dernières années et la progression accélérée de la maladie transforment le paradigme d’une maladie presque oubliée aux États-Unis”, a déclaré Jane Fazio, MD, pneumologue à Olive View. –
Des chercheurs de l’UCSF et de l’UCLA ont collaboré avec le laboratoire du travail de l’UCSF en Californie et le ministère de la Santé publique de Californie pour identifier 52 ouvriers californiens en pierre artificielle diagnostiqués avec la silicose, dont 51 étaient des immigrants latino-américains. La plupart ont été diagnostiqués entre 2019 et 2022. Vingt patients présentaient une maladie avancée au moment du diagnostic et 10 sont décédés. Leur âge moyen était de 45 ans, avec une expérience professionnelle moyenne de 15 ans.
L’un d’eux est Leobardo Segura-Meza, né au Mexique et immigré aux États-Unis en 2012. Il a trouvé du travail à Los Angeles comme ouvrier en pierre il y a 10 ans, taillant et meulant à l’âge de 17 ans.
Malgré avoir pris des précautions sanitaires en portant un masque et en utilisant des outils anti-poussière, Segura-Meza s’est rendu aux urgences avec un essoufflement en février 2022, et une biopsie pulmonaire a révélé qu’il souffrait de silicose. Depuis, le jeune homme de 27 ans est sous oxygène et ne peut plus subvenir aux besoins financiers de sa femme et de ses trois jeunes enfants.
Même si Segura-Meza a été approuvé pour une transplantation pulmonaire, il craint que son temps ne soit écoulé. Deux collègues ouvriers en pierre sont morts alors qu’ils étaient sur la liste d’attente. “Chaque jour, j’espère que le téléphone sonnera pour me dire de venir à l’hôpital chercher mes nouveaux poumons”, a déclaré Segura-Meza, qui a été hospitalisée le mois dernier pour un poumon effondré.
Un appel au changement pour arrêter la pierre tueuse
Les auteurs de l’étude ont appelé les responsables de la santé publique, les médecins et les hommes politiques à mettre en œuvre des mesures visant à mieux protéger les travailleurs contre l’exposition à la poussière de silice, à diagnostiquer plus rapidement la maladie et même à interdire le produit.
“Notre article tire la sonnette d’alarme”, a déclaré Sheiphali Gandhi, pneumologue à l’UCSF et co-auteur de l’étude. « Si nous ne l’arrêtons pas maintenant, nous aurons des centaines, voire des milliers de cas supplémentaires. Même si nous arrêtons cela maintenant, nous verrons ces cas au cours de la prochaine décennie car ils mettent des années à se développer. »
Aucun pays n’a encore interdit ce produit, mais l’Australie l’a envisagé et élabore de nouvelles réglementations pour contribuer à réduire le risque de silicose grâce à des exigences telles qu’une meilleure surveillance de l’air, une formation et des rapports. En Californie, le conseil de surveillance du comté de Los Angeles envisage une éventuelle interdiction, et la Division de la sécurité et de la santé au travail de l’État, connue sous le nom de Cal/OSHA, a commencé à rédiger des règlements d’urgence.
Les auteurs de l’étude ont également appelé à un diagnostic précoce et à minimiser les expositions supplémentaires, deux tâches difficiles en raison du manque d’accès aux soins de santé et de la nécessité pour les travailleurs de subvenir aux besoins de leurs familles. Parmi les patients de l’étude, 45 % ont continué à travailler après le diagnostic.
Référence : « Silicose parmi les travailleurs immigrants de la fabrication de comptoirs en pierre technique (quartz) en Californie » par Jane C. Fazio, Sheiphali A. Gandhi, Jennifer Flattery, Amy Heinzerling, Nader Kamangar, Nawal Afif, Kristin J. Cummings et Robert J. Harrison , 24 juillet 2023, JAMA Médecine Interne.
DOI : 10.1001/jamainternmed.2023.3295
L’étude a été soutenue en partie par