Mathusalem, un poisson-poumon australien, a été déclaré le plus vieux poisson vivant dans les aquariums du monde entier. Mais à part “au moins 85 ans”, nous ne savions pas quel âge il avait jusqu’à présent.
Le poumon australien (Néocératodus forsteri) est arrivé à l’Aquarium Steinhart de l’Académie des Sciences de Californie à San Francisco en novembre 1938. Avant cela, son passé était un mystère.
Les scientifiques ont utilisé une technique basée sur l’ADN pour obtenir une meilleure estimation de l’âge de Mathusalem : il a 92 ans, à quelques années près.
La recherche peut aider à mieux comprendre la longévité (et la conservation) de l’espèce, mais comme Mathusalem est le spécimen vivant le plus ancien, nous ne connaîtrons probablement jamais sa date de naissance exacte.
Les poumons australiens respirant l’air, qui vivent dans le sud-est du Queensland, possèdent le plus grand génome connu de tous les animaux. Il fait 43 milliards de paires de bases : pour le contexte, le génome humain est environ 14 fois plus petit, avec seulement 3,2 milliards de paires de bases. Cela rend difficile l’étude de leur ADN.
Les chercheurs avaient déjà échantillonné l’ADN de 141 poissons-poumons d’âge connu. Tous les poumons avaient des dates de naissance connues ou pouvaient être datés par datation au radiocarbone. La méthode du carbone ne fonctionne que sur les poissons nés après les années 1940 et 1950, car elle est basée sur des niveaux de carbone qui ont changé en raison des essais de bombes nucléaires.
Les chercheurs ont recherché spécifiquement la « méthylation » : lorsqu’une petite molécule (appelée « groupe méthyle ») s’attache à certains endroits de l’ADN. Les taux de méthylation sur ces sites augmentent à mesure que l’organisme vieillit.
L’étude du schéma de méthylation de ces poumons leur a donné une « horloge » qu’ils pouvaient utiliser pour estimer l’âge d’autres poissons-poumons.
Dans cette étude, ils ont examiné l’ADN de Mathusalem et de 32 autres poissons-poumons provenant d’aquariums aux États-Unis et en Australie. Les chercheurs n’avaient besoin que d’un petit morceau de nageoire, de moins d’un demi-centimètre, pour collecter cet ADN.
Cela leur a permis d’établir l’âge de Mathusalem à 92 ± 9 ans. D’après leur montre, il y a 95 % de chances qu’il ait entre 83 et 101 ans, et très probablement au milieu de cette fourchette.
C’est ce que déclare le Dr David Roberts, chercheur scientifique principal qui étudie le poisson-poumon à Seqwater, la Queensland Water Supply Authority. Cosmos que le fait que nous sachions que Mathusalem a au moins 85 ans est une bonne confirmation que leurs estimations se situent dans la bonne fourchette.
« Notre âge le plus bas possible n’est pas loin de ce qu’il pourrait être. Ce serait inquiétant si, par exemple, on le vieillissait à 86 ± 9 ans. »
Parce qu’il s’agit du spécimen vivant le plus ancien que les chercheurs connaissent, il se trouve en dehors de la portée de leur horloge, ce qui signifie qu’il y aura toujours une certaine incertitude quant à son âge.
“Nous pouvons continuer à calibrer l’algorithme à partir d’échantillons de poumons d’âge connu à mesure qu’ils vieillissent, de sorte que les estimations des poumons très vieux deviennent beaucoup plus précises qu’elles ne le sont actuellement”, explique Roberts.
Roberts et ses collègues avaient déjà utilisé cette technique pour estimer l’âge d’un autre poisson-poumon, appelé Grand-père, décédé en 2017. Ils ont estimé l’âge du grand-père à 109 ± 6 ans au moment de sa mort. Cela place le poumon dans une catégorie rare de poissons centenaires, partagée avec seulement 11 autres espèces.
Les données peuvent aider les écologistes à gérer les poissons-poumons menacés.
“Connaître avec précision l’âge des poissons dans une population, y compris l’âge maximum, est essentiel à leur gestion”, explique le Dr Ben Mayne, chercheur au CSIRO.
“Cela nous indique combien de temps une espèce peut survivre et se reproduire dans la nature, ce qui est essentiel pour modéliser la viabilité de la population et le potentiel de reproduction d’une espèce.”
Les chercheurs prévoient de publier leurs résultats plus tard cette année.
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