Il y a eu une augmentation rapide du cancer de la gorge en Occident au cours des deux dernières décennies, au point que certains l’ont qualifié d’épidémie.
Cela est dû à une forte augmentation d’un type spécifique de cancer de la gorge appelé cancer de l’oropharynx (la zone des amygdales et du fond de la gorge).
La principale cause de ce cancer est le virus du papillome humain (VPH), qui est également la principale cause du cancer du col de l’utérus. Le cancer de l’oropharynx est désormais devenu plus fréquent que le cancer du col de l’utérus aux États-Unis et au Royaume-Uni.
Le VPH est transmis sexuellement. Pour le cancer de l’oropharynx, le principal facteur de risque est le nombre de partenaires sexuels au cours de la vie, notamment le sexe oral. Ceux qui ont six partenaires ou plus lors de relations sexuelles orales sont 8,5 fois plus susceptibles de développer un cancer de l’oropharynx que ceux qui n’ont pas de relations sexuelles orales.
Des études sur les tendances comportementales montrent que le sexe oral est répandu dans certains pays. Dans une étude que mes collègues et moi avons menée auprès de près de 1 000 personnes ayant subi une amygdalectomie pour des raisons non liées au cancer au Royaume-Uni, 80 % des adultes ont déclaré avoir pratiqué le sexe oral à un moment donné de leur vie.
Heureusement, seul un petit nombre de ces personnes développent un cancer de l’oropharynx. La raison pour laquelle cela se produit n’est pas claire.
La théorie dominante est que la plupart d’entre nous contractent une infection au VPH et parviennent à l’éliminer complètement. Cependant, un petit nombre de personnes ne parviennent pas à éliminer l’infection, peut-être en raison d’un défaut dans un aspect particulier de leur système immunitaire.
Chez ces patients, le virus est capable de se répliquer en permanence et, au fil du temps, de s’intégrer à des emplacements aléatoires dans l’ADN de l’hôte, dont certains peuvent rendre les cellules hôte cancéreuses.
La vaccination des filles contre le VPH a été mise en œuvre dans de nombreux pays pour prévenir le cancer du col de l’utérus. Il existe désormais de plus en plus de preuves, quoique indirectes pour l’instant, que le médicament pourrait également être efficace pour prévenir l’infection buccale par le VPH.
Certains éléments suggèrent également que les garçons sont également protégés par « l’immunité collective » dans les pays où la couverture vaccinale des filles est élevée (plus de 85 %). Dans l’ensemble, on espère que cela conduira à une réduction du cancer de l’oropharynx d’ici quelques décennies.
C’est positif du point de vue de la santé publique, mais seulement si la couverture parmi les filles est élevée – supérieure à 85 %, et seulement si l’une d’entre elles reste dans le « troupeau » couvert.
Cependant, cela ne garantit pas une protection au niveau individuel – et surtout à l’ère des voyages internationaux – si, par exemple, une personne a des relations sexuelles avec une personne originaire d’un pays à faible couverture.
Il n’offre certainement pas de protection dans les pays où la couverture vaccinale des filles est faible, par exemple aux États-Unis, où seulement 54,3 % des adolescents âgés de 13 à 15 ans ont reçu deux ou trois doses de vaccin contre le VPH en 2020.
Les garçons devraient également recevoir le vaccin contre le VPH
Cela a conduit plusieurs pays, dont le Royaume-Uni, l’Australie et les États-Unis, à étendre leurs recommandations nationales en matière de vaccination contre le VPH aux garçons – ce qu’on appelle une politique de vaccination non sexiste.
Mais avoir une politique de vaccination universelle ne garantit pas une couverture. Il existe une proportion importante de certaines populations qui s’opposent à la vaccination contre le VPH en raison de préoccupations concernant la sécurité, la nécessité ou, plus rarement, de craintes d’encourager la promiscuité.
Paradoxalement, des études de population montrent que, peut-être dans le but de s’abstenir de rapports sexuels avec pénétration, les jeunes adultes peuvent plutôt s’adonner au sexe oral, du moins au début.
La pandémie de coronavirus a également apporté son lot de défis. Premièrement, pendant une certaine période, il n’a pas été possible d’atteindre les jeunes dans les écoles. Deuxièmement, on observe une tendance croissante à une hésitation générale à l’égard de la vaccination, ou attitude « anti-vax », dans de nombreux pays, ce qui peut également contribuer à une réduction de la vaccination.
Comme toujours lorsqu’il s’agit de populations et de comportements, rien n’est simple ni direct.
Hisham Mehanna, professeur, Institut du cancer et des sciences génomiques, Université de Birmingham
Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lisez l’article original.
Une version antérieure de cet article a été publiée en avril 2023.