Aussi magnifiques soient-ils, la plupart des fossiles sont assez monochromes, ce qui incite les paléontologues à faire de grands efforts pour déduire de quelle couleur auraient pu être ces organismes anciens.
Certains fossiles exceptionnels ont conservé des molécules pigmentaires dans les plumes et la peau squameuse des dinosaures. Mais étant donné les millions d’années qui nous séparent de la vie de ces animaux anciens, les scientifiques ne savent pas vraiment comment le processus de fossilisation a pu s’immiscer dans ces empreintes chimiques.
Pour simplifier l’imagination des couleurs des créatures fossilisées, une équipe de chercheurs de Chine et d’Irlande a réalisé une série d’expériences en laboratoire pour relier les points entre les motifs toniques souvent observés sur les insectes fossilisés et les propriétés du tissu d’origine. , pour confirmer la véritable nature de leur coloration.
“De nombreux insectes fossiles présentent des motifs de couleurs monochromatiques qui peuvent fournir des informations précieuses sur le comportement et l’écologie des insectes anciens”, écrivent le paléontologue de l’Université de Nanjing, Shengyu Wang, et ses collègues dans leur article publié.
“On ne sait cependant pas si ces motifs reflètent la coloration originale du pigment et leur mécanisme de formation n’a pas été étudié.”
Les insectes fossilisés présentent souvent des taches, des stries ou des taches brun noirâtre, des motifs qui, selon les chercheurs, pourraient refléter l’épaisseur et le durcissement des exosquelettes des insectes ou la teneur en pigments de ces tissus.
Même si de tels motifs tonals ne rivalisent pas avec les couleurs éblouissantes des insectes irisés conservés dans l’ambre, ils pourraient néanmoins représenter des indices importants sur l’apparence des insectes.
En utilisant la microscopie optique et électronique à balayage, les chercheurs ont photographié un orthoptère fossilisé connu pour avoir des motifs monochromatiques frappants sur ses ailes, semblables à la sauterelle à ailes barrées moderne. Ce n’est que dans les bandes sombres qu’ils ont trouvé des traces de l’exosquelette de l’insecte.
Ensuite, Wang et ses collègues ont sélectionné trois espèces actuelles de coléoptères avec un modèle simple, ont enveloppé leurs exosquelettes dans du papier d’aluminium et les ont cuits à des températures comprises entre 200°C et 500°C pour simuler la fossilisation.
En examinant les échantillons en microscopie électronique à balayage, les chercheurs ont découvert que les taches sombres restantes provenaient en réalité de parties pigmentées de l’exosquelette, riches en mélanine. Ces taches ont résisté à la dégradation par la chaleur tandis que les zones pauvres en mélanine ont été perdues, comme vous pouvez le voir sur l’image ci-dessous.
Assez étrangement, les spécimens chauffés sont passés par une étape intermédiaire de dégradation où ils sont devenus entièrement noirs avant de révéler à nouveau leurs motifs.
Les résultats suggèrent que si les teintes sombres d’un spécimen sont uniformes, il pourrait simplement s’agir d’un artefact fossilisé. Les motifs rayés ou tachetés pourraient cependant être considérés comme représentatifs de la palette de couleurs originale des insectes fossilisés, concluent les chercheurs.
Des preuves chimiques de la présence de mélanine ont déjà été trouvées dans les restes d’exosquelettes de couleur foncée d’autres insectes fossiles, notamment un cafard, une guêpe et une libellule.
Mais malgré la grande abondance d’insectes et des archives fossiles remontant au début du Dévonien, il y a environ 400 millions d’années – lorsque les premières plantes vasculaires commençaient tout juste à s’implanter – la coloration des insectes fossilisés a été largement négligée par rapport à celle des insectes. vertébrés.
Wang et ses collègues affirment que leur étude expérimentale « ouvre de nouvelles voies » pour l’interprétation des fossiles d’insectes, maintenant que nous avons une meilleure idée de la façon dont les insectes sont préservés.
“Nos données représentent la première preuve empirique que les motifs monochromatiques dans les fossiles d’insectes compressés sont d’origine biologique et représentent des motifs de couleur à base de mélanine”, écrivent Wang et ses collègues.
Compte tenu de ce que nous avons compris sur la façon dont l’évolution favorise certaines couleurs, ils espèrent que de futures études comparant leurs modèles de tons au fil du temps pourront “fournir des informations précieuses sur l’évolution fonctionnelle de la coloration, du comportement et de la physiologie des insectes.” dans les écosystèmes anciens. .
L’étude a été publiée dans Actes de la Royal Society B : Sciences biologiques.