ST. PETERSBURG, Floride – Les Rays de Tampa Bay, en route pour les séries éliminatoires, ont mis la touche finale mardi aux plans d’un nouveau terrain de baseball de 30 000 places à Saint-Pétersbourg dans le cadre d’un projet de développement de 6,5 milliards de dollars comprenant des logements abordables, des commerces de détail, des bars et des restaurants et un musée de l’histoire des Noirs.
Le site se trouve sur la même parcelle de terrain du centre-ville de 86 acres (34 hectares) où se trouve actuellement Tropicana Field. Celui-la terrain de baseball en forme de dôme et étrangement incliné il sera démoli une fois le nouveau construit, à temps pour l’ouverture officielle en 2028, a déclaré le coprésident des Rays, Brian Auld, dans une interview lundi.
Le plan, qui se heurte encore à des obstacles politiques en matière de financement et d’approbation, maintiendrait les Rays à Saint-Pétersbourg dans un avenir prévisible malgré les discussions persistantes sur le déplacement de l’équipe de l’autre côté de la baie jusqu’à Tampa et éventuellement Nashville, Tennessee. Un projet visant à diviser les matchs à domicile avec Montréal a été rejeté par la Ligue majeure de baseball.
“Nous allons rester ici pendant longtemps”, a déclaré Auld. “Nous sommes tous très heureux que, pour la première fois depuis nos débuts, nous ayons une voie claire pour garantir que les Rays restent à Tampa Bay pour les générations à venir.”
L’annonce du nouveau stade et du projet environnant a eu lieu mardi lors d’un événement sur le terrain au Tropicana Field.
« Je suis tellement excité que les Rays soient là pour rester. Enfin !”, a déclaré Janet Long, présidente de la commission du comté de Pinellas, soulignant qu’il s’agira du plus grand projet de développement économique de l’histoire du comté. “Ce projet est un coup de circuit et signifie plus pour nous que le sport.”
Le commissaire de la MLB, Rob Manfred, a déclaré que l’expansion à 32 équipes pourrait être envisagée après que des accords auront été conclus pour les Rays et les Oakland Athletics, qui ont proposé de déménager dans un stade prévu à Las Vegas.
Les Rays jouent à Saint-Pétersbourg depuis leur saison inaugurale en 1998. Le Trop, comme on appelle la maison actuelle des Rays, est critiqué pour son humidité, son vétusté et pour ses poutres de support de toit qui sont parfois touchées par des balles volantes. Lors de sa construction en 1990, il a fallu 138 millions de dollars pour attirer une équipe des ligues majeures dans la région.
Le nouveau stade coûtera environ 1,3 milliard de dollars, ont déclaré les responsables, dont environ la moitié proviendra des Rays et l’autre moitié des gouvernements des villes et des comtés, a déclaré le coprésident Matt Silverman. La structure aura un toit fixe dans la Floride chaude et pluvieuse, mais elle sera discrète, avec des portes et des fenêtres sur les côtés pouvant s’ouvrir à l’air frais pendant les mois les plus froids.
«Il aura la plus petite capacité de la Major League Baseball. Avoir ce toit est nécessaire, mais vous voulez créer de l’intimité », a déclaré Silverman.
Les responsables du comté de Pinellas affirment que leur part de l’argent proviendra d’une taxe sur les nuitées, largement financée par les visiteurs, qui ne peut être dépensée que pour les dépenses liées au tourisme.
Les Rays, deuxièmes de l’AL Est avec 92-59, ont décroché dimanche leur cinquième place consécutive en séries éliminatoires, mais leur fréquentation moyenne à domicile de 17 778 personnes est la 27e parmi les 30 équipes.
Le projet global va au-delà du baseball. Il a été promu par Ken Welch, le premier maire noir de Saint-Pétersbourg, comme un moyen de réparer la destruction du Quartier historique des usines à gaz dont les résidents, pour la plupart noirs, ont été contraints de déménager en partie à cause du niveau approximatif des Rays.
« J’ai vu la nécessité de construire une meilleure voie en donnant la priorité aux besoins de la communauté en matière de logements abordables et destinés aux travailleurs, à la fois sur place et hors site », a déclaré Welch dans un discours prononcé plus tôt cette année.
La société mondiale de développement Hines, qui gère le projet, affirme qu’il comprendra plus de 6 000 nouveaux appartements et copropriétés, des bureaux, des espaces commerciaux, un hôtel, un musée de l’histoire des Noirs et bien plus encore. L’objectif est de démarrer les travaux au second semestre 2024.
“C’est plus qu’une simple équipe de baseball qui y habite”, a déclaré Silverman. « La question du stade plane sur cette franchise depuis des décennies. Nous créons un nouveau quartier. »