WASHINGTON — Le terminal de communications optiques de CACI International a réussi les premiers tests au sol nécessaires pour concourir pour les contrats de satellites de l’Agence de développement spatial, a annoncé la société le 18 septembre.
CACI, un entrepreneur de défense basé à Reston, en Virginie, a déclaré que son terminal optique avait réussi un test d’interopérabilité, le rapprochant ainsi des exigences techniques fixées par l’Agence de développement spatial (SDA) pour sa constellation de satellites militaires en orbite terrestre basse.
La SDA, une agence de l’US Space Force, prévoit de déployer un réseau satellitaire à plusieurs niveaux. Il comprend une couche de transport de satellites de communication interconnectés qui transmettront les données collectées par une couche de suivi de satellites capteurs de détection de missiles.
Chaque satellite disposera d’au moins deux terminaux de communication optiques, ou liaisons laser, afin de pouvoir communiquer avec d’autres satellites, avions, navires et stations au sol.
CACI est l’un des nombreux fabricants à poursuivre des contrats SDA. D’autres incluent Mynaric, Tesat et Skyloom.
Tous les terminaux optiques voyageant sur les satellites SDA doivent se conformer à une norme commune pour garantir que les engins spatiaux fabriqués par différents fabricants peuvent transmettre des données en orbite sur l’ensemble du réseau.
Les fournisseurs de terminaux laser sont sélectionnés par les fabricants de satellites qui remportent des contrats SDA pour des portions – ou « tranches » – de la constellation.
Essais au Laboratoire de Recherche Navale
CACI produit des systèmes de communication laser pour la NASA et les agences de renseignement. Elle a élargi sa gamme de produits de terminaux optiques à faible coût après avoir acquis SA Photonics en 2021.
Lors du récent test, le terminal CACI a réussi à établir une liaison de communication de données avec un modem de référence construit par le Laboratoire de Recherche Navale pour le programme SDA.
CACI a testé son terminal en tant que fournisseur de Lockheed Martin, qui a été sélectionné pour construire 42 satellites de couche de transport Tranche 1 que SDA prévoit de lancer fin 2024. Lockheed Martin utilise également des terminaux Tesat pour ses satellites Tranche 1.
Pour voler sur les satellites Tranche 1, le terminal optique de CACI devra également passer un test d’interopérabilité plus difficile pour démontrer qu’il peut échanger des données avec le terminal d’un autre fournisseur. Aucun des fournisseurs SDA actuels n’a encore surmonté cet obstacle.
«Nous avons été les premiers à présenter un terminal entièrement compatible avec le modem de référence NRL», a déclaré Todd Probert, président de la sécurité nationale et des solutions innovantes chez CACI.
“Ce test prouve que notre modem fonctionne”, a déclaré Probert Actualités spatiales.
Il a déclaré que deux terminaux CACI ont échangé avec succès des données en orbite l’année dernière dans le cadre de l’expérience Mandrake de la Defense Advanced Research Projects Agency. La DARPA a également utilisé des terminaux CACI sur quatre satellites Blackjack récemment lancés en orbite terrestre basse. L’agence n’a pas encore révélé les résultats de l’expérience Blackjack.
Probert a déclaré que CACI accélère la production de terminaux dans une nouvelle usine à Orlando, en Floride.
Le défi de l’interopérabilité pour SDA
Frank Turner, directeur technique de la SDA, a déclaré lors d’une récente conférence industrielle que l’agence avait investi dans l’installation de test de communications optiques du LNR pour garantir l’interopérabilité des terminaux laser avant leur mise en orbite.
Les constellations commerciales utilisent des satellites fabriqués par un seul fabricant, tandis que SDA a dû trouver comment rassembler un réseau de satellites provenant de plusieurs fournisseurs. “C’est pourquoi nous avons construit le banc d’essai d’interopérabilité optique”, a déclaré Turner. “La LNR l’a construit, nous l’avons financé, nous l’avons supervisé.”
Il est important pour la SDA de disposer d’un bassin diversifié de fournisseurs, a-t-il déclaré. « Nous ne voulons pas qu’une seule entreprise soit propriétaire de ce marché. Nous voulons un marché où les sources sont multiples. »
Un expert du secteur familier avec les exigences en matière de satellites de la SDA a déclaré que l’un des défis de l’agence est de s’assurer que les fournisseurs comprennent les normes de communications optiques et les mettent en œuvre correctement.
La validation effectuée sur le terrain par le LNR est utile, a déclaré l’expert, mais le véritable test viendra lorsque les terminaux des satellites volant à grande vitesse dans l’espace tenteront de communiquer.