Lorsque Ker Cha a reçu l’appel à la Coupe du Monde, cela faisait plus de deux ans qu’il n’avait pas touché un ballon takraw pour la dernière fois. Il lui reste désormais moins de deux mois pour perdre les 20 kilos qu’il a pris pendant la pandémie de coronavirus et se remettre en forme. De plus, il a appris qu’il n’aurait que deux jours pour s’entraîner avec ses coéquipiers avant leur départ pour la Coupe du monde de la Fédération internationale Sepak Takraw 2022 en Corée du Sud.
Puis il a commencé à donner des coups de pied.
Le sport exaltant du sepak takraw est essentiellement du volley-ball, sauf que les joueurs ne peuvent pas le faire. utilisez vos mains et frappez principalement le ballon par-dessus le filet. Cha est connu pour son style de service inhabituel, ce qui fait de lui l’un des meilleurs joueurs américains de ce sport. Le nom du jeu vient du mot malais pour football (sepak) et du mot thaïlandais pour ballon tissé, qui a à peu près la taille d’un gros pamplemousse. L’histoire du Takraw remonte aux années 1940 à Penang et c’est un sport extrêmement populaire en Malaisie, en Thaïlande et dans certaines parties de l’Asie du Sud-Est.
Cha, 32 ans, est l’un des trois joueurs de l’équipe américaine descendant du peuple Hmong, un peuple indigène d’Asie du Sud-Est. Ses parents ont fui le Laos pour la Thaïlande peu avant sa naissance et ont déménagé en Amérique alors qu’il n’avait que deux mois. D’autres joueurs sont des descendants des peuples Karen et Karenni de Malaisie et du Myanmar. Cha a déclaré que la compétition internationale est une façon d’honorer leur héritage culturel et de promouvoir un sport qu’ils espèrent voir se répandre aux États-Unis.
“Nous espérons que gagner dans ces tournois nous aidera à développer ce sport”, a déclaré Cha. “Nous voulons contribuer à sa diffusion à tous les niveaux, depuis celui proposé dans les écoles publiques jusqu’à celui joué aux Jeux olympiques.”
Aux États-Unis, le sepak takraw est parfois appelé « kick volleyball » : une traduction approximative mais une description appropriée. Les joueurs s’alignent sur les côtés opposés d’un terrain de 44 pieds sur 20 pieds avec un filet de 5 pieds de haut entre eux. Traditionnellement, il y a trois joueurs par équipe : un passeur, un attaquant et un serveur. C’est exactement comme le volley-ball dans la mesure où l’objectif est de marquer des points en enfonçant le ballon dans le sol du territoire de votre adversaire. C’est exactement le contraire du volley-ball dans le sens où vous pouvez utiliser chaque partie de votre corps. à l’exception de tes mains.
Cha utilise le service dit « coup de pied de cheval ». Un coéquipier lui lance le ballon depuis le coin du filet, et avec une petite danse, Cha tourne le dos au filet, lève son pied au-dessus de sa tête dans un écart presque vertical et envoie le ballon en arrière sur son corps. En règle générale, une équipe qui reçoit un service est avantagée car elle est capable de préparer son attaque pour un pic, mais les services de Cha sont souvent irremplaçables.
“Il n’y a pas beaucoup de gens qui servent le ballon comme moi”, a déclaré Cha.
Lors de la Coupe du monde 2022, Cha a aidé l’équipe américaine à remporter des médailles d’or dans les compétitions 3 contre 3 et 4 contre 4 en Division II. C’était la première fois qu’une équipe américaine remportait une double médaille d’or lors de cet événement. (C’était aussi la première Coupe du monde de takraw depuis 2011.) Cet été, ils ont défendu leurs médailles d’or lors de la Coupe du Roi en Thaïlande, considérée comme l’événement annuel phare de ce sport.
Cha a déclaré qu’une grande partie du mérite de la récente résurgence de l’équipe américaine revient à Jeremy Mirken, un pilier improbable du sport qui est également l’entraîneur de l’équipe nationale. Mirken a commencé à jouer au takraw alors qu’il vivait en Californie du Nord au début des années 2000 afin de s’entraîner à un sport similaire appelé footbag net.
À l’époque, un jeu récurrent se jouait dans le parking d’un complexe de copropriétés peuplé principalement de personnes d’origine asiatique du Sud-Est. Le vendredi, ils retiraient les voitures de l’asphalte et y posaient un champ de takraw. Mirken s’est émerveillé de la façon dont les joueurs ont engagé leur corps contre des pointes et des blocs qui ressemblaient à des coups de pied de vélo, se cognant le dos contre le sol des dizaines de fois au cours d’un set. Il a également été frappé par la façon dont des gens de tant de pays se sont réunis pour former une communauté sous l’égide de ce sport unique.
“Ils ont été très patients avec moi, un type blanc au hasard, qui s’est présenté et a été nul pendant un moment”, a déclaré Mirken, qui travaille maintenant comme orthophoniste dans une école du Texas. «Mais le feu était allumé. Je ne voulais pas seulement jouer, je voulais grandir. Je voulais concourir au plus haut niveau.”
Mirken a joué pour l’équipe américaine en tant que passeur entre 2010 et 2012, remportant de nombreuses médailles. Puis il a évolué vers un nouveau poste : entraîneur.
“Je choisis qui commence et qui vient du banc”, a-t-il déclaré. En plaisantant, il a ajouté : “Heureusement, nous n’avons pas à nous occuper de cela au sein de l’équipe américaine puisque nous avons à peine assez de joueurs pour avoir un banc.”
En tant que membre du conseil d’administration de Sepak Takraw des États-Unis, une organisation à but non lucratif dont le but est de soutenir l’équipe nationale, Mirken parcourt le pays à la recherche de joueurs prometteurs et collecte des fonds pour les voyages de l’équipe. Le coût total pour être compétitif en Corée était d’environ 11 000 $ et le coût pour la Thaïlande était d’environ 24 000 $. Et il n’y a pas de bourse pour les équipes qui remportent la médaille. Les joueurs paient leur propre chemin.
Pour la Coupe du Roi en juillet, Mirken a réussi à constituer la première équipe féminine américaine depuis près de trois décennies. L’entraîneur adjoint de football de l’État de Sonoma, Kristal Luna, a découvert le takraw pour la première fois il y a moins d’un an. Il a adapté ses compétences du football et du Teqball, un autre sport de football combinant le football, le takraw et le tennis de table. Elle s’entraînait le matin avant l’arrivée de ses joueurs pour leur premier entraînement, et ils lui parlaient souvent du tournoi à venir tout en essayant de jongler avec le ballon takraw.
L’équipe féminine n’a pas dépassé la phase de groupes en Thaïlande, mais Luna a quand même adoré l’expérience. « Les gens disaient : « Nous ne sommes pas prêts » », a-t-il déclaré. « Bien sûr, nous ne sommes pas prêts ! Mais tu dois commencer à quelque part.”
Pendant ce temps, les hommes se sont retrouvés dans une revanche pour la médaille d’or contre l’Iran dans les compétitions à 3 contre 3 et à 4 contre 4. Et une fois de plus, le service de Cha s’est avéré décisif, l’équipe américaine remportant des médailles d’or dans toutes les catégories. Leur récent succès signifie qu’à la Coupe du Roi de l’année prochaine, ils seront probablement placés dans la première division, en compétition contre des pays qui reçoivent un financement gouvernemental et sélectionneront leurs effectifs parmi des milliers de joueurs potentiels. Cha, qui s’est entraîné ou a joué tous les jours depuis qu’il a reçu cet appel pour la Coupe du Monde il y a près d’un an, a déclaré qu’il serait prêt.
Mirken espère que toutes ces victoires lui permettront de trouver plus de joueurs et plus d’argent pour soutenir non seulement la croissance de l’équipe, mais aussi la croissance du jeu.
“Je suis toujours heureux quand nous gagnons des médailles, mais ce n’est pas le but”, a-t-il déclaré. « Mon objectif est que davantage d’Américains voient ce sport et décident par eux-mêmes s’il est suffisamment cool pour s’y mettre. Je sais que ça pourrait être énorme ici.