L’une des étoiles les plus mystérieuses de la Voie lactée pourrait bientôt avoir une explication à son comportement étrange.
On l’appelle l’étoile de Boyajian, ou KIC 8462852 – moins officiellement connue sous le nom d’étoile de Tabby, une lueur jaune-blanche située à environ 1 470 années-lumière – et ses étranges fluctuations de luminosité à court terme et ses changements à long terme ont jusqu’à présent défié les tentatives d’explication des scientifiques. . .
Il existe plusieurs hypothèses sur ce qui pourrait se produire, mais les progrès sont au point mort faute d’informations plus détaillées. Mais nous n’aurons pas à attendre très longtemps.
Dirigée par l’astronome Massimo Stiavelli du Space Telescope Science Institute (STScI), une équipe a effectué des observations de l’étoile de Boyajian à l’aide du télescope spatial James Webb et travaille à les déchiffrer.
“KIC 8462852 (l’étoile de Boyajian) affiche une courbe de lumière époustouflante, montrant à la fois des événements de « baisse » profonde et des changements à long terme », a écrit l’équipe dans sa proposition.
“Nous proposons des observations de cet objet dans la gamme de longueurs d’onde de 1,7 à 25 microns pour mesurer l’émission thermique du matériau circumstellaire qui provoque les variations de la courbe de lumière observées.”
Image brute JWST/MIRI intitulée « Comprendre l’origine des occultations stellaires boyajiennes ».
Prise le 08/05/2023 22:23:14. pic.twitter.com/hoBSLBNVCM– Flux Jwst (@WebbFeed) 7 août 2023
L’étoile de Boyajian, du nom de Tabetha Boyajian, astrophysicienne de l’Université d’État de Louisiane, qui a dirigé l’étude annonçant la découverte de son bizarrerie, est une énigme depuis 2015. Depuis sa découverte, on a observé à plusieurs reprises qu’elle s’estompait à 22 % de sa luminosité. luminosité normale. luminosité. Et les archives montrent qu’il le fait à plusieurs reprises depuis des années.
Les scientifiques connaissent des phénomènes qui peuvent faire diminuer la lumière d’une étoile. L’exemple le plus évident est celui d’une exoplanète en orbite. Mais les exoplanètes provoquent des baisses périodiques de la lumière des étoiles, bloquant généralement le même petit pourcentage de lumière à chaque fois. L’étoile de Boyajian s’assombrit de manière irrégulière, à différentes profondeurs, sans aucun motif perceptible dans le timing des plongées.
Un plongeon ponctuel pourrait être une occultation ou quelque chose de aléatoire passant entre nous et l’étoile. Mais ce n’est pas non plus ce que nous avons vu avec Boyajian’s Star. En fait, les données montrent qu’elle a également traversé des périodes d’amélioration significative. C’est vraiment absolument étrange (mais peut-être pas le seul du genre).
Les explications sur la gradation de l’étoile vont de l’hypothèse relativement simple – des nuages de poussière ou de débris en orbite – à l’hypothèse farfelue d’une « mégastructure extraterrestre » qui a amené l’étoile de Boyajian à la renommée terrestre. Cette hypothèse a depuis été exclue, mais cela ne nous a pas beaucoup rapproché d’une réponse.
Le fait que les longueurs d’onde de la lumière infrarouge traversent l’assombrissement plus facilement que les bandes ultraviolettes suggère que la cause des creux n’est pas un objet solide.
Les options incluent des essaims de comètes, des débris d’une exoplanète détruite qui s’est trop rapprochée de l’étoile, des débris d’une exomoon détruite, une sorte d’étranges fluctuations internes (Betelgeuse, ça vous dit ? OK, un autre type d’étoile, mais quand même, pas impossible !), et un nuage de poussière irrégulier.
Il est également possible qu’il se passe quelque chose auquel nous n’avons pas encore pensé ! Stiavelli et ses collègues espèrent que les observations du JWST, collectées dans l’infrarouge proche et moyen avec NIRSpec et MIRI, contribueront à réduire le champ. Principalement parce que les longueurs d’onde infrarouges pénètrent la poussière plus efficacement que les longueurs d’onde plus courtes et que JWST est un puissant télescope infrarouge.
“Le premier objectif de ces observations est de distinguer les modèles concurrents pour le comportement de l’étoile : une détection confirmerait la nature circumstellaire du matériau occultant ; un échec de détection serait très contraignant et motiverait le développement ultérieur de modèles alternatifs pour la lumière de l’étoile. courbés, comme des nœuds denses de matière dans le milieu interstellaire, ou le disque froid d’un objet sombre, comme un trou noir”, écrivent-ils dans leur proposition.
“Le deuxième objectif de ces observations, si elles sont détectées, est de déterminer la température et la luminosité de la poussière circumstellaire pour mieux comprendre cet objet extraordinaire.”
Nous n’avons pas encore de réponses supplémentaires – les chercheurs travaillent probablement dur pour analyser les nouveaux spectres et comprendre ce qu’ils signifient – mais comme le programme a été marqué comme terminé, nous espérons que cela ne sera pas trop long.
En attendant, nous attendrons avec impatience.