Des tournesols de Van Gogh au “Le Cri” d’Edvard Munch, les œuvres d’art phares réalisées dans une teinte saisissante connue sous le nom de jaune de cadmium ne manquent pas. Mais cette explosion de couleurs que les artistes ont extraites de leurs tubes de peinture n’est pas nécessairement ce que les visiteurs de musée voient aujourd’hui : l’éclat du jaune de cadmium diminue souvent avec le temps, à mesure que la peinture s’estompe et devient crayeuse.
Et ce ne sont pas seulement les œuvres d’art profanes qui sont concernées. Une équipe de restaurateurs d’art et de scientifiques a récemment analysé des fragments de peinture jaune de cadmium dégradée provenant de pièces peintes par l’artiste espagnol Joan Miró dans les années 1970. Une marque particulière de peinture est probablement la plus responsable de la dégradation observée dans les pièces de Miró, a conclu l’équipe dans une étude publiée en juillet dans la revue Heritage Science.
La peinture jaune de cadmium est un amalgame principalement de cadmium et de soufre. Il a été commercialisé pour la première fois dans les années 1840 et est rapidement devenu célèbre auprès des artistes. Miró a décrit la couleur comme « magnifique ». Des tubes de peinture jaune de cadmium, dont Cadmium Yellow Lemon No.1 du créateur parisien Lucien Lefebvre-Foinet, recouvrent les deux studios de Miró à Majorque, en Espagne.
En 2020, Mar Gómez Lobón, restauratrice d’art basée à Majorque, a commencé à enquêter sur les couleurs utilisées par Miró après son installation sur l’île dans les années 1950. Une restauratrice d’art de la Fondation Pilar et Joan Miro de Majorque lui avait fait savoir que plus de 25 pièces de la collection de la fondation, peintes dans les années 1970, présentaient des signes de peinture jaune dégradée.
Pour enquêter sur la cause de la détérioration et si elle pouvait être liée à une marque particulière de peinture, Mme Gómez Lobón et ses collègues ont collecté de minuscules taches de peinture jaune cadmium sur trois œuvres sans titre que Miró a peintes entre 1973 et 1978. Elle a également collecté de petites des échantillons de trois tubes de peinture provenant des ateliers Taller Sert et Son Boter de l’artiste, un gobelet pour mélanger la peinture et deux palettes. Chaque échantillon avait à peu près la taille d’une tête d’épingle.
Pour de nombreuses analyses scientifiques, un échantillon microscopique de peinture suffit. Et il y a des avantages significatifs à analyser ne serait-ce qu’une simple tache de peinture, a déclaré David Muller, physicien à l’Université Cornell qui n’a pas participé aux recherches de Miró. Transporter une œuvre d’art de valeur vers un laboratoire est compliqué sur le plan logistique. “Vous disposez d’une procédure de sécurité très sophistiquée”, a déclaré le Dr Muller. Mais il y a beaucoup moins de pression à travailler avec un échantillon de peinture d’un millième de pouce de large, ce que le Dr Muller et ses collègues ont fait lorsqu’ils ont étudié la dégradation du jaune de cadmium dans “Le Cri”.
Mme Gómez Lobón et ses collaborateurs ont analysé neuf échantillons de peintures et de matériaux d’atelier de Miró, enregistrant comment la peinture absorbait, réfléchissait et réémettait différentes longueurs d’onde de lumière. Cela a permis à l’équipe d’étudier la composition chimique et la structure cristalline de chaque échantillon.
Les analyses élémentaires ont révélé que les échantillons de peinture dégradés des trois peintures contenaient tous principalement du cadmium et du soufre, comme prévu, avec des traces de zinc. Le même mélange a été retrouvé dans les échantillons de peinture des deux palettes et dans l’un des tubes de peinture. De plus, les six échantillons – provenant des peintures dégradées, des palettes et du tube de cadmium Yellow Lemon No.1 de Lucien Lefebvre-Foinet – présentaient tous une faible cristallinité, a constaté l’équipe. Cela signifie que les atomes de cadmium et de soufre ne sont pas parfaitement intriqués dans leur arrangement hexagonal habituel, a déclaré Daniela Comelli, spécialiste des matériaux à l’Université polytechnique de Milan et membre de l’équipe de recherche. “Il y a du désordre.”
On pense également que la faible cristallinité du jaune de cadmium est en partie responsable de la dégradation observée dans les œuvres d’art plus anciennes de Picasso, Matisse et d’autres artistes. (Il a également été démontré que les conditions environnementales, en particulier l’humidité et la température, jouent un rôle.) Mais ces nouvelles découvertes mettent en évidence le fait que ce problème a persisté jusqu’au milieu du 20e siècle, ce que les chercheurs ont trouvé surprenant.
« On pourrait penser que les fabricants de peinture auraient corrigé le problème », a déclaré Mme Gómez Lobón. Par ailleurs, Lucien Lefebvre-Foinet est une marque très appréciée. “C’était une peinture de très haute qualité.”
À l’avenir, Mme Gómez Lobón envisage de cataloguer la centaine de tubes de peinture encore disséminés dans les ateliers de Miró. Il espère dater précisément les pipes Lucien Lefebvre-Foinet et mieux comprendre comment la marque produisait sa peinture, notamment son Jaune de Cadmium. Miró a laissé un trésor de ressources qui méritent d’être étudiées, a déclaré Mme Gómez Lobón. “Ces études sont comme une mine d’or.”