Cet écart reflète le pouvoir de fixation des prix que l’Arabie saoudite a acquis au cours de la dernière année et demie. Cela a permis à Riyad d’obtenir une prime record pour son pétrole, en particulier pour les clients américains et européens à la recherche d’alternatives au brut russe.
La prime est importante en raison du rôle central que joue l’Arabie saoudite sur le marché, produisant environ un baril sur dix dans le monde. La stratégie de tarification de Riyad alimente les pressions inflationnistes mondiales, obligeant potentiellement les banques centrales à maintenir des taux d’intérêt plus élevés pendant une période plus longue. Dans le même temps, la main géopolitique de Riyad se renforce.
Le prix du pétrole phare de l’Arabie Saoudite, l’Arab Light, a grimpé mercredi à près de 98,47 dollars le baril en Europe, selon les données compilées par Bloomberg. Au cours des 40 dernières années, Arab Light n’a dépassé les 100 dollars qu’à quelques reprises : en 2008, entre 2012 et 2014, et en 2022.
Les mécanismes du marché mondial expliquent pourquoi l’Arab Light se négocie à une prime si élevée par rapport aux indices de référence étroitement surveillés du Brent et du WTI. Depuis l’effondrement du système de prix fixes du pétrole administré par l’Organisation des pays exportateurs de pétrole au milieu des années 1980, les marchés ont fixé les prix ; L’influence de l’OPEP résidait dans l’ajustement de la production.
Depuis 1988, l’Arabie saoudite vend son pétrole brut dans le cadre de contrats à long terme basés sur une formule combinant un indice de référence, tel que le Brent, et une décote ou une prime relativement faible. Le benchmark et le différentiel sont différents selon que les ventes sont destinées aux Amériques, à l’Europe ou à l’Asie.
Pendant la majeure partie des 35 dernières années, ces écarts ont été mesurés en cents plutôt qu’en dollars. Et, à l’exception de l’Asie, ils ont été pour la plupart négatifs, ce qui signifie que Riyad a vendu son brut à un prix inférieur à celui des références européennes et américaines. L’Asie a payé une prime, mais elle était relativement faible. Entre 2000 et 2020, le Royaume a accordé aux acheteurs européens une remise moyenne sur le brut Brent d’environ 3 dollars le baril. Plus récemment, elle a imposé une prime qui a augmenté. Pour le mois de septembre, l’Arabie saoudite a fixé le prix de l’Arab Light à un niveau record de 5,80 dollars le baril, supérieur à celui du Brent. Pour les consommateurs américains, cette prime atteint également un niveau record de près de 7,25 dollars le baril. Pour l’Asie, la prime est actuellement plus faible, même si elle a atteint un niveau record de près de 10 dollars l’année dernière.
Le regain de pouvoir de fixation des prix de l’Arabie Saoudite est dû à deux facteurs, l’un entièrement intentionnel, l’autre fortuit. La première, et peut-être la plus importante, est que Riyad prend une part du gâteau dont bénéficient les raffineries de pétrole. Partout dans le monde, les marges de raffinage – la différence entre le coût du pétrole brut et la valeur de l’essence, du diesel et d’autres produits pétroliers – ont atteint des niveaux records, en raison de l’augmentation de la demande combinée au manque de capacité de raffinage.
Chaque mois, Riyad calcule la valeur des produits qu’une raffinerie typique produirait à partir du traitement du pétrole brut saoudien, connue dans le jargon industriel sous le nom de valeur du produit brut, ou GPW. Plus le GPW est élevé, plus un vendeur peut facturer une raffinerie sans que l’acheteur ne se plaigne. Et depuis la mi-2022, le GPW d’un baril de pétrole brut saoudien a augmenté. Le Royaume veille donc à ce que les raffineries partagent une partie de ces bénéfices supplémentaires.
La seconde est que le marché pétrolier mondial est particulièrement avide du type de brut produit par l’Arabie Saoudite. Cela est principalement dû aux fortes réductions de production que le royaume a mises en œuvre cette année. Mais cela reflète également le fait que la principale source d’approvisionnement supplémentaire en pétrole – le schiste américain – est très différente du brut saoudien. Pour de nombreuses raffineries dotées d’installations ultramodernes capables de craquer les molécules d’hydrocarbures les plus difficiles, le brut saoudien est un produit de base, leur permettant de mieux faire fonctionner leurs usines. C’est particulièrement bénéfique pour le diesel, le cheval de bataille de l’économie mondiale. En revanche, le pétrole de schiste américain produit une quantité comparativement plus importante de produits pétrochimiques.
En fin de compte, les prix du pétrole sont non seulement élevés et en hausse, mais ils sont également beaucoup plus élevés que ce que suggèrent les indices de référence du Brent et du WTI. Comme en 1973-74, lors du premier choc pétrolier, lorsque la qualité saoudienne était la principale référence du marché, les banques centrales doivent garder un œil sur le coût de l’Arab Light pour juger des perspectives d’inflation. Dans l’état actuel des choses, le tableau n’est pas joli et s’aggrave.
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Cette chronique ne reflète pas nécessairement l’opinion du comité de rédaction ou de Bloomberg LP et de ses propriétaires.
Javier Blas est un chroniqueur de Bloomberg Opinion couvrant l’énergie et les matières premières. Ancien journaliste de Bloomberg News et rédacteur en chef des matières premières du Financial Times, il est co-auteur de « Le monde à vendre : l’argent, le pouvoir et les commerçants qui troquent les ressources de la Terre ».
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