L’opérateur de satellites multi-orbites SES est sur le point d’atteindre les objectifs stratégiques clés qui ont duré des années.
Après avoir récemment déployé les satellites géostationnaires nécessaires pour générer environ 3 milliards de dollars de revenus de compensation du spectre en bande C, la société n’est plus qu’à quelques mois du lancement des premiers services pour son réseau haut débit O3b mPower amélioré en orbite terrestre moyenne (MEO).
Beaucoup ont été surpris par l’annonce faite par Steve Collar le 12 juin selon laquelle il prendrait sa retraite de son poste de PDG deux semaines plus tard après plus de 20 ans au sein de l’opérateur luxembourgeois, dont cinq ans à la tête de l’opérateur.
Collar a été remplacé par Ruy Pinto, qui a rejoint l’entreprise en 2017 et en était auparavant responsable de la technologie.
Lors de sa première conférence téléphonique sur les résultats de SES en tant que PDG le 3 août, Pinto a déclaré qu’un problème électrique sur les quatre premiers satellites O3b mPower provoquait des déclenchements sporadiques des modules d’alimentation, bien que ces déclenchements puissent être résolus rapidement sans affecter les performances de la charge utile.
Cependant, le problème a retardé le lancement des cinquième et sixième satellites O3b mPower, nécessaires aux services initiaux et dont le lancement était prévu pour la fin juin, conformément à la précédente conférence téléphonique sur les résultats de l’opérateur. Boeing a reçu un contrat pour livrer 11 satellites O3b mPower en bande Ka afin de permettre des services complets à partir de la constellation MEO de deuxième génération de l’opérateur.
Actualités spatiales J’ai rencontré Pinto en marge de la conférence World Satellite Business Week d’Euroconsult à Paris pour en savoir plus sur la manière dont l’opérateur aborde ses opportunités et ses défis.
Le départ soudain de Steve Collar en tant que PDG en juin a surpris de nombreux acteurs du secteur. Était-ce une surprise pour vous aussi ?
C’était une surprise dans une certaine mesure. Mais Steve reste consultant et est très engagé dans ce qui se passe dans l’industrie et dans ce qui se passe avec SES – je lui parle assez souvent.
Était-ce en partie le résultat d’opinions divergentes au sein du conseil d’administration ?
Le conseil d’administration, Steve, l’équipe de direction et moi-même avons été très cohérents dans notre stratégie. Nous disposons de données financières solides, nous nous sommes concentrés sur nos capacités uniques autour de MEO, investissons dans O3b mPower et croyons en notre position solide sur des marchés tels que les croisières et les gouvernements.
Nous envisageons également une consolidation de l’industrie. Nous avons obtenu [satcoms provider] DRS et nous avons doublé nos activités auprès du gouvernement américain – une excellente acquisition et nous en sommes très satisfaits.
Nous avons examiné d’autres options, comme il se doit. Nous avons essayé de parvenir à un bon accord avec Intelsat pendant un certain temps, mais cela n’a pas fonctionné.
Mais nous croyons à la logique de consolidation du secteur. Nous croyons ouvertement que la consolidation est une bonne chose dans un secteur en difficulté comme le nôtre.
Cela n’avait donc aucun rapport avec ce qui s’est passé avec Intelsat, ou avec ce qui ne s’est pas produit ?
Il n’y a rien eu, et encore moins de négociations avec Intelsat. Les négociations ont été difficiles, sinon Intelsat et SES seraient parvenus à un accord. Selon les mots de Steve, il y a une date limite pour tous les PDG, et il était temps pour lui de partir, d’autant plus qu’il pensait qu’il laisserait SES entre de bonnes mains.
Comment la stratégie de l’entreprise pourrait-elle changer sous votre direction ?
Il n’y a pas de changement fondamental dans la stratégie que je viens d’exposer, mais la stratégie n’est pas non plus fixée dans le temps. Vous pouvez considérer la stratégie comme un budget. À mesure que vous définissez un budget, le marché et les clients changent et le budget doit être mis à jour.
Les principes fondamentaux de notre stratégie sont :
- En nous appuyant sur la force de nos nouveaux actifs, nous joignons le geste à la parole avec O3b mPower.
- En examinant les options pour consolider notre industrie, si possible, et cela va dans les deux sens, vous ne pouvez consolider que si deux parties le souhaitent, et le DRS en est un bon exemple.
- Protégez notre activité vidéo, car elle reste le fondement de notre activité.
- Concentrez-vous sur les segments dans lesquels nous sommes mieux positionnés ou sur lesquels le marché a changé. Le meilleur exemple de la situation dans laquelle le SES souhaite redoubler d’efforts est celui du gouvernement. On entend partout que l’espace est stratégique, souverain, et qu’il y a des opportunités là-bas avec des programmes comme IRIS² en Europe.
Avec la réception du produit de la bande C, qui devrait avoir lieu cette année, notre bilan occupera une bonne position dans le secteur, étant une société de qualité investissement avec de bons flux de trésorerie et de l’argent pour investir dans des opportunités raisonnables. Ne jetez pas d’argent par les fenêtres, mais soyez sélectif et objectif quant aux domaines dans lesquels investir dans la technologie, les partenariats et les produits afin de tirer parti de notre solide situation financière.
Et bien sûr, il y a la concurrence de Starlink et la concurrence future du Projet Kuiper et de Telesat Lightspeed. Nous prévoyons également que l’accord entre Eutelsat et OneWeb sera bientôt conclu, ce sera donc un autre point de données.
Et il y a aussi une concurrence potentielle qui arrive à MEO, comme Intelsat. explorer les options pour cette orbite.
Je suis très fier qu’Intelsat ait suivi notre stratégie en MEO. Ils prônent ce que nous pensons depuis un certain temps déjà : 10 ans.
Mais d’un point de vue plus sérieux, premièrement, ils ont une fréquence différente. Intelsat dispose de nombreuses ressources dans la bande Ku.
Et même s’ils vous donnent demain un communiqué de presse avec un engagement ferme, il leur faudra du temps pour se mettre en orbite pour apprendre ce que nous avons appris au fil des années et acquérir de l’expérience dans les logiciels, le matériel, l’infrastructure et le segment sol.
J’en suis conscient, mais je ne vais pas en perdre le sommeil.
Envisagez-vous de décider prochainement comment investir les bénéfices de la bande C ?
Se précipiter n’aide pas nécessairement. Nous devons être rapides une fois que nous prenons une décision, mais nous n’avons pas nécessairement besoin d’être rapides pour prendre une décision sur la meilleure façon de déployer le capital dont nous disposons.
O3b mPower est une excellente source d’investissement actuel. Où en êtes-vous dans la résolution du problème technique que vous avez récemment signalé ?
Nous avons travaillé très dur avec Boeing et nous comprenons mieux ce phénomène qu’il y a deux mois. Cela nous donne la certitude que nous pouvons fournir le niveau de service que nos clients attendent et que nous attendons d’O3b mPower.
Avec un mélange d’opérationnels [changes and] mises à jour logicielles, nous pouvons vivre avec ce phénomène. À notre connaissance, cela n’affecte pas la durée de vie de ces satellites.
Le plan actuel est que nous sommes sur la bonne voie pour lancer les deux prochains en octobre. Nous avons fait quelques petites choses sur eux qui, espérons-le, atténueront ce problème, mais ce n’est pas quelque chose qui nous empêche d’exécuter l’O3b mPower.
Et c’est vraiment une bonne nouvelle. Nous allons mettre en place une constellation avec une espérance de vie d’environ 10 ans, donc pour un, deux ou trois mois, cela ne nous empêche pas de faire le bon choix.
Vous avez vu les expériences malheureuses que Viasat a vécues au cours des deux derniers mois comme un signe qu’être parfois un peu plus conservateur et vraiment comprendre comment la technologie fonctionne dans un environnement difficile est payant.
Quels changements avez-vous apporté aux deux prochains satellites ?
Ce sont de bonnes choses à faire en termes de blindage et de câblage. Nous ne nous attendons pas à ce qu’ils soient la solution miracle aux phénomènes que nous avons observés, mais ce sont des mesures sensées à prendre.
Bien sûr, leur lancement donne à Boeing et à nous le temps de réfléchir : maintenant que nous comprenons ce qui se passe, puis-je simplement empêcher que cela se produise sur les cinq satellites suivants ?
Sont-ils emballés et prêts pour la rampe de lancement ?
Ils ne sont pas encore emballés, mais si nous voulons avoir un lancement en octobre, nous devrons les expédier d’ici fin septembre.
Que pensez-vous du potentiel d’érosion des prix dû à la masse de satellites lancés dans les années à venir ?
Lorsque vous avez un concurrent comme Starlink, qui augmente sa capacité à un rythme rapide, la demande continuera d’être dépassée par l’offre dans certaines zones géographiques et sur certains marchés, ce qui entraînera une érosion des prix. C’est simplement la nature de la concurrence.
Mais il y aura d’autres zones géographiques et segments de marché. En raison de la concentration estivale des navires de croisière en Méditerranée, l’offre ne répond pas à la demande. Nous devrions donc pouvoir avoir des prix avantageux dans cette zone géographique et à ce moment-là, par exemple, et il y a aussi des points chauds dans le gouvernement et l’aviation.
La capacité d’O3b mPower à déplacer la capacité d’un point A à un point B, en fonction des besoins et de l’heure de la journée, nous permet de fournir une capacité et une flexibilité pour lesquelles nos clients seront prêts à payer un supplément.
C’était intéressant de voir SES collaborer avec Starlink sur le marché des croisières, qui est pour vous une place forte. Comment est né cet accord ?
SpaceX et SES entretiennent une relation de longue date et il existe une grande confiance entre les deux sociétés.
Nous avons été les premiers à lancer un Falcon 9 réutilisable et avons discuté d’éventuelles initiatives conjointes dans le passé.
Nos clients du marché des croisières nous disent : regardez, le marché évolue, nous avons la demande, nous aimerions avoir de la capacité Starlink disponible pour nos navires et, franchement, nous le ferons, que vous le vouliez ou non. Pas.
Les clients veulent le meilleur des deux mondes et ils viennent nous voir en disant que nous voulons la capacité offerte par Starlink – elle n’est pas garantie, elle n’a peut-être pas la capacité de rafale ou la flexibilité que vous avez sur MEO, mais nous la voulons pour certaines applications.
Nous donnons toujours le choix à nos clients. Personne ne les oblige à aller à gauche ou à droite, mais aller de pair avec certains clients qui le souhaitent est bien mieux pour les deux entreprises.
Et c’est un modèle dont nous souhaiterions peut-être discuter ou reproduire dans des opportunités, des marchés ou des zones géographiques très sélectifs. Cela ne signifie pas que Starlink ne nous concurrencera pas directement sur certains marchés adjacents et vice versa.
Nous avons vu Intelsat et Inmarsat acheter des petits satellites pour leurs activités géostationnaires récemment. Les satellites en orbite géostationnaire (GEO), plus petits et plus régionaux, présentent-ils également un intérêt pour le SES ?
Nous n’avons pas de plans à court terme pour remplacer le GEO. Nous avons le temps. Mais pour notre prochain créneau proche où nous devons remplacer notre capacité GEO, nous examinerons ces options.
Il y a du potentiel. S’ils peuvent démontrer leur viabilité, leur prix, leur portée et leur flexibilité, nous l’examinerons évidemment.
Vous avez fait équipe avec Eutelsat pour postuler à un poste au sein d’IRIS². Craignez-vous que l’acquisition de la société britannique OneWeb puisse compliquer ce qui est un projet très européen ?
Si cela devait poser problème, cela concernerait davantage Eutelsat que la nôtre. Cela dit, nous faisons partie d’une équipe et nous pensons avoir mis en place quelque chose qui est potentiellement très intéressant pour la Commission européenne.
Cette interview a été éditée pour plus de longueur et de clarté