UNAprès une longue attente, un Américain se retrouve à nouveau au centre de l’univers du cyclisme. Pendant trois semaines, Sepp Kuss, l’alpiniste de 29 ans originaire de Durango, dans le Colorado, a traversé les Pyrénées à la voile, rampes inhumaines des Asturies, et des attaques menaçantes de l’extérieur et de l’intérieur de sa propre équipe. Et il est devenu le vainqueur de la Vuelta a España.
Il s’agit de la première victoire d’un Américain sur un grand tour depuis la superbe victoire de Chris Horner sur Vincenzo Nibali lors de la Vuelta 2013. Dans les années qui ont suivi, aucun Américain n’a remporté un championnat du monde ou un monument ; Kuss est le seul Américain à avoir mené un grand tour depuis Horner, et le seul Américain depuis 2011 à remporter une étape du Tour de France.
La victoire de Horner sur la Vuelta occulte la durée et la gravité de la sécheresse dont sort actuellement le cyclisme masculin américain. Horner avait près de 42 ans lorsqu’il a enfilé le maillot rouge à Madrid, et le cyclisme américain était au plus bas.
Neuf mois plus tôt, Lance Armstrong avait finalement admis qu’il était coupable d’accusations de dopage qu’il avait niées et avait tourné en dérision toute sa carrière. Depuis sa première victoire sur le Tour de France en 1999, Armstrong avait bâti un culte de la personnalité autour de lui et avait consacré sa carrière uniquement à remporter le Tour. Dans son monde, il y avait une course et un coureur qui comptaient.
Lorsque Horner a remporté la Vuelta, les blessures causées par la perfidie d’Armstrong étaient encore trop vives : les fans américains n’étaient pas encore prêts à faire confiance à une autre histoire de retour choquante, même si la légitimité de la victoire de Horner n’a jamais été remise en question. Et Horner était trop vieux pour s’appuyer sur son succès déterminant dans sa carrière. Il est né en 1971, la même année qu’Armstrong et les vainqueurs du podium du grand tour Hamilton et Bobby Julich ; c’était une relique des temps passés, non l’avant-garde d’une nouvelle génération.
L’histoire du cyclisme professionnel américain est très facile à comprendre à travers un cadre générationnel. Les baby-boomers – Greg LeMond, Andy Hampsten et l’équipe 7-Eleven des années 1980 – ont mis les États-Unis sur la carte. La Gen-X a encore renforcé la réputation du cyclisme américain, avant de la détruire complètement. Le processus de reconstruction du sport a pris si longtemps parce que les millennials qui l’ont suivi n’ont pas tenu leurs promesses initiales.
Tejay van Garderen pourrait passer une semaine ou deux avec Chris Froome ou Nairo Quintana, mais il ne se réunirait jamais lors d’une grande tournée complète. Taylor Phinney semblait destiné à une carrière décorée de chronométreur et de pilote de classiques avant de subir une horrible blessure à la jambe à l’âge de 23 ans. Cette année-là, Andrew Talansky remporte une victoire éclatante au Critérium du Dauphiné – probablement la plus grande victoire américaine de Horner. Victoire de la Vuelta et du Kuss – puis abandon du cyclisme pour le triathlon trois ans plus tard.
Kuss est l’aîné d’une nouvelle génération de jeunes Américains qui ont le potentiel de remettre les États-Unis en tête du peloton : Neilson Powless, Matteo Jorgenson, Brandon McNulty, Quinn Simmons et Magnus Sheffield. (Kuss, né en septembre 1994, est techniquement un millénaire, mais il est suffisamment proche de la génération Z pour poursuivre le fil.)
Ce groupe a remporté des championnats du monde par tranche d’âge, des classiques du World Tour et des étapes de grand tour, mais remporter le classement général d’un grand tour est au moins un pas au-delà de ce que n’importe qui de la génération actuelle a réalisé.
Kuss est désormais sans doute le cycliste américain actif le plus décoré, ce qui est remarquable, car il ne pourrait pas être un reproche plus sévère au stéréotype américain.
Dans le passé, les coureurs américains à succès au classement général étaient généralement des chronométreurs dynamiques. Des grimpeurs d’élite, certes, mais aussi capables de consacrer beaucoup de temps à leurs rivaux contre la montre. Kuss est le contraire, un pur grimpeur, mesurant 5 pieds 11 pouces et pesant 134 livres, dont sûrement au moins 70 livres de poumons.
Lorsque Kuss a remporté le maillot rouge lors de la huitième étape de la Vuelta de cette année, personne ne s’attendait à ce qu’il le conserve très longtemps, le seul contre-la-montre individuel de la course étant prévu pour la dixième étape. Les favoris d’avant-course étaient très forts contre la montre. ; Remco Evenepoel est le champion du monde en titre du contre-la-montre, Primož Roglič le champion olympique en titre. Jonas Vingegaard a conquis le Tour de cette année avec une victoire catégorique dans l’étape du contre-la-montre. On s’attendait à ce que Kuss puisse perdre jusqu’à trois minutes face à Evenepoel en un peu plus de 25 kilomètres.
Au lieu de cela, Kuss a limité ses pertes à seulement 1 minute et 15 secondes contre Evenepoel, terminant à une surprenante 13e place de l’étape, 11 secondes derrière Vingegaard et moins de 90 secondes derrière le spécialiste italien du contre-la-montre Filippo Ganna, qui a remporté l’étape. Par la suite, Kuss a plaisanté en disant que c’était la première fois qu’il terminait un contre-la-montre sans être dépassé.
C’est l’autre chose qui rend Kuss inhabituel. LeMond et Armstrong, malgré leur intense aversion mutuelle, étaient tous deux combatifs, prêts à jouer à des jeux d’esprit même contre leurs propres alliés. Kuss est l’un des riders les plus appréciés du groupe : détendu, autodérision, toujours le sourire aux lèvres. Jusqu’aux derniers jours de la course, Kuss semblait presque chatouillé par la position dans laquelle il se trouvait, déterminé à en profiter tant qu’elle durait plutôt que de s’inquiéter de la date à laquelle elle pourrait se terminer.