Juste à l’extérieur de la capitale nationale, parmi les collines vallonnées et les murs de pierre pittoresques de la Virginie, se trouve un endroit que le temps semble avoir oublié, l’endroit où Sheila Johnson habite.
Elle est venue ici en 1996 pour trouver refuge. À l’époque, BET (Black Entertainment Television), la société qu’elle avait cofondée avec son mari Bob Johnson, connaissait un énorme succès. Mais leur mariage difficile faisait parler de lui en ville.
“Les rumeurs étaient hors du commun”, a déclaré Johnson. “Les gens m’ont dit : ‘Je les ai vus au Super Bowl.’ ” Oh, je l’ai vue descendre avec sa chemise. ” Et j’ai dit : J’ai besoin d’un endroit où je peux être seul, en paix.”
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Aujourd’hui, Johnson est une femme d’affaires très prospère, copropriétaire de trois équipes sportives (Washington Mystics, Washington Wizards et Washington Capitals) et la première femme noire à rejoindre le club très exclusif, très blanc et très masculin des milliardaires. Pourtant, dit-il, les langues continuent de s’échanger. “Vous savez, ils me regardent et disent : ‘D’accord, tu as été surnommé le premier milliardaire noir et tout ça, et tu as eu la vie si facile.’ Non je ne l’ai pas fait.”
“Les gens disent ça, Était-ce si simple pour vous ?” demanda Gilles.
“Vous n’en avez aucune idée. Il y a tellement d’histoires qui circulent. Ils ont besoin de connaître mon opinion.”
Son nouveau livre, “Walk Through Fire: A Memoir of Love, Loss, and Triumph” (publié par la société sœur de CBS Simon & Schuster), tire son titre de la légende de la salamandre. “C’est le seul animal qui, dans la mythologie, marche à travers le feu et en ressort vivant”, a-t-il déclaré.
Simon et Schuster
C’est aussi le nom de son impressionnante collection de complexes hôteliers de luxe cinq étoiles.
Cela fait dix ans que les portes de son site phare Salamander Resort & Spa ont ouvert leurs portes à Middleburg, en Virginie. Cela n’a pas été, a-t-il admis, un chemin facile.
D’une certaine manière, la ville de Middleburg l’avait embrassée : « Mais ce qui me dérangeait vraiment, c’était de me rendre en ville tous les jours et de voir un drapeau confédéré dans un magasin d’armes », a déclaré Johnson. “Quand j’ai vu ce drapeau, j’ai dit : Mon Dieu, où ai-je déménagé ? Et je viens de décider d’acheter le bâtiment. Et maintenant, c’est un marché merveilleux. C’est la beauté d’avoir peu d’argent. »
Obtenir l’approbation de la ville pour construire un complexe était une autre affaire. “Je pensais avoir laissé un feu. J’ai sauté dans un très gros feu. Et j’ai oublié que j’étais au sud de la ligne Mason-Dixon. Ils m’ont poursuivi avec tous les barils. Ils ont signé des pétitions. Nous avons eu des audiences. J’ai gagné par une voix. . ”
Une chose à savoir sur Sheila Johnson : abandonner n’est pas dans son ADN.
Elle attribue l’impact que sa mère a eu sur elle : “Ici, elle était au sommet du cercle social, en tant que femme, en tant que mère, mariée à un médecin.”
C’était une réussite afro-américaine, même si ce succès a été durement gagné. À l’âge de dix ans, Sheila Crump avait déménagé 13 fois, en raison des conditions de travail de son père : « Nous déménagions environ tous les dix mois, dit-elle, parce que mon père ne pouvait pas exercer dans les hôpitaux blancs. même opérer des patients blancs.
Finalement, son père a trouvé un emploi stable à Chicago et ils ont pu acheter une maison et s’installer. Sheila a commencé à jouer du violon et a excellé.
Et puis, sans prévenir, son père a annoncé qu’il quittait la famille. “Cela nous a tous mis à genoux, car ce n’était qu’une nuit, et il a dit : ‘Je pars.'”
Sa mère a fait une dépression nerveuse. “Elle a toujours été ma colonne vertébrale”, a déclaré Johnson. “Et je la perdais. Cela m’a vraiment détruit d’une certaine manière. Et puis j’ai réalisé, j’ai dit : Sheila, tu sais, tu ne peux pas jouer la victime ici.”
Avec l’aide de son professeur de violon, il obtient une bourse de musique à l’Université de l’Illinois, où il rencontre un lycéen nommé Bob Johnson.
Sheila était jeune à l’époque. “Vraiment jeune. Que diriez-vous de 16 ans et demi ?”
Votre première impression de Bob Johnson ? “J’ai toujours cherché quelqu’un d’ambitieux”, a-t-il déclaré. “Mais je traversais aussi autre chose psychologiquement, parce que mon père était parti. Je ne me sentais pas aimé. Il me voulait. Et parce qu’il me voulait, je le voulais.”
Leur mariage a duré 33 ans. Aujourd’hui, il dit qu’il n’aurait pas dû laisser ça durer aussi longtemps. “Je ne voulais pas être un échec”, a déclaré Johnson. “Et je n’arrêtais pas de dire : Je peux m’en remettre. Et j’étais vraiment derrière lui. À tel point que j’ai été effacé de la photo.”
Leur divorce a été finalisé en 2002. Par coïncidence ou destin, la fin de ce chapitre était le début d’un autre. “En entrant dans la salle d’audience, j’ai regardé le juge et mon avocat, j’ai dit : Je pense que je connais ce type.”
Le « gars » était le juge William T. Newman Jr. Il se souvient : « Il y a de très nombreuses années, nous avons joué ensemble dans une pièce de théâtre. [Lonne Elder III’s “Ceremonies in Dark Old Men,” at the Washington Theater Club.] Une fois l’affaire terminée, il a dit : « Excusez-moi, Votre Honneur, puis-je venir sur le banc ? » Et j’ai dit : « Bien sûr. »
Johnson lui a demandé : « « Vous vous souvenez de moi ? Il dit : ‘Oh oui, je le veux !'”
Elle l’a invité à un gala qu’elle organisait. Il a lancé l’invitation, “William T. Newman Jr. et invité”.
Newman en a parlé à sa mère, lui suggérant d’amener quelqu’un avec qui elle venait de commencer à sortir : “Ma mère a dit : ‘Oh, non. Va seule à cette fête !'”
Trois ans plus tard, Sheila et William se sont mariés lors d’un somptueux mariage qui était l’événement social de la saison. “J’ai dit, J’aime tellement cet homme que nous allons le célébrer“, a déclaré Johnson. “Il y avait 750 personnes à ce mariage. C’était, je dois le dire, le plus beau mariage.”
Ces jours-ci, Sheila Johnson regarde vers l’avant, pas vers le passé. Et elle n’a pas l’intention de ralentir : “J’ai fini par accepter le fait qu’il faut traverser le feu pour en sortir plus fort de l’autre côté.”
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Histoire produite par Mary Lou Teel. Editeur : Mike Levine.