DALLAS — Un prisonnier du Texas accusé d’avoir tué 22 femmes âgées en deux ans, s’en prenant à elles pour pouvoir voler des bijoux et d’autres objets de valeur, a été tué mardi par son compagnon de cellule alors qu’il purgeait une peine à perpétuité, ont annoncé les responsables de la prison.
Billy Chemirmir, 50 ans, reconnu coupable l’année dernière du meurtre de deux femmes, a été retrouvé mort dans sa cellule de prison dans l’est du Texas, a déclaré Hannah Haney, porte-parole du ministère de la Justice pénale du Texas. Il a été tué par son compagnon de cellule qui purgeait également une peine de prison pour meurtre, selon Haney.
La mort de Chemirmir survient environ deux semaines après que les 100 prisons du Texas ont été placées dans un rare confinement à l’échelle de l’État en raison d’un nombre croissant d’homicides à l’intérieur des établissements, qui, selon les autorités pénitentiaires, étaient liés à la drogue.
Haney n’a pas divulgué le nom du compagnon de cellule, ni comment Chemirmir a été tué ni ce qui a pu conduire au meurtre.
Les membres des familles des personnes qu’il était accusé d’avoir tuées ont exprimé leur choc et leur soulagement face à cette nouvelle.
« Ma mère est morte de peur. Cet homme n’a pas connu une mort paisible. C’est un certain soulagement d’apprendre qu’il ne s’en est pas sorti facilement”, a déclaré Shannon Dion, dont la mère, Doris Gleason, âgée de 92 ans, faisait partie des personnes accusées du meurtre de Chemirmir, lors d’une conférence de presse.
À maintes reprises, les décès à Dallas et dans les villes voisines ont été initialement déterminés comme étant des causes naturelles, même si les membres de la famille ont tiré la sonnette d’alarme concernant la disparition des bijoux.
Chemirmir a été arrêtée après qu’une femme de 91 ans qui a survécu à une attaque en 2018 a déclaré à la police qu’un homme était entré par effraction dans son appartement dans une résidence pour personnes âgées indépendantes, avait tenté de l’étouffer avec un oreiller et ses mains et avait pris les bijoux.
La police a déclaré avoir trouvé Chemirmir le lendemain sur le parking de son complexe d’appartements avec des bijoux et de l’argent liquide, après avoir jeté une grande boîte à bijoux rouge. Les documents contenus dans la boîte à bijoux les ont conduits au domicile de Lu Thi Harris, 81 ans, décédée dans sa chambre.
Après l’arrestation de Chemirmir, la police de la région a examiné les décès et les charges retenues contre lui se sont multipliées. De nombreux enfants des victimes se sont dits perplexes face à ces décès à ce moment-là, car leurs mères, bien que âgées, étaient toujours en bonne santé et actives.
Le premier procès pour meurtre qualifié de Chemirmir pour le meurtre de Harris s’est soldé par une annulation du procès dans le comté de Dallas. Il a ensuite été reconnu coupable lors d’un nouveau procès pour la mort de Harris et a ensuite été reconnu coupable d’un deuxième meurtre lors de la mort de Mary Brooks, 87 ans.
À la suite de sa deuxième condamnation, les membres de la famille de Chemirmir accusé de meurtre se sont réunis dans une salle d’audience de Dallas pour le confronter. Ellen French House a montré à Chemirmir deux photos de sa mère : l’une de Norma French vivante, l’autre après le meurtre de l’homme de 85 ans.
“Voici ma magnifique mère”, dit House en montrant la première photo. “Voici ma mère après que tu lui as arraché l’alliance qu’elle ne pouvait même pas enlever.”
La plupart des victimes vivaient dans des appartements dans des résidences indépendantes pour personnes âgées. Une femme qui vivait dans une maison privée était la veuve d’un homme dont Chemirmir s’occupait alors qu’elle travaillait comme aide-soignante à domicile.
Chemirmir avait été inculpé de 22 chefs d’accusation de meurtre passible de la peine capitale. Treize accusations ont eu lieu dans le comté de Dallas, tandis que neuf dans le comté voisin de Collin. À la suite des deux condamnations prononcées dans le comté de Dallas, les procureurs ont rejeté les 11 accusations restantes. Ils n’ont pas demandé la peine de mort. Le mois dernier, les procureurs du comté de Collin ont également déclaré qu’ils ne demanderaient pas la peine de mort.
Chemirmir, qui a clamé son innocence, purgeait deux peines d’emprisonnement à perpétuité sans possibilité de libération conditionnelle. Il a été emprisonné à l’unité de Coffield dans la colonie du Tennessee, à environ 160 kilomètres au sud-est de Dallas.
L’avocat de Chemirmir, Phillip Hayes, a déclaré que sa mort était “juste une horrible tragédie”.
“Personne ne mérite d’être tué, à aucun moment, surtout lorsque vous vous trouvez dans un endroit où vous êtes détenu contre votre gré”, a déclaré Hayes.
Plus tôt ce mois-ci, le ministère de la Justice pénale du Texas a déclaré qu’il mettait en œuvre des mesures de confinement en réponse à « une augmentation de la contrebande dangereuse et des homicides de détenus liés à la drogue ». Au moment de l’annonce du 6 septembre, le ministère a déclaré qu’il y avait eu 16 homicides de détenus jusqu’à présent cette année. Il y a eu neuf homicides de ce type en 2021 ; en 2022, il y en avait sept.
Avec le confinement, les prisons ont limité les déplacements des détenus et leurs contacts avec le monde extérieur. De plus, les détenus et le personnel ont été soumis à des fouilles intensifiées. Un protocole amélioré de dépistage des drogues a également été mis en œuvre.
La porte-parole du département, Amanda Hernandez, a déclaré qu’une fois les recherches approfondies terminées, les unités ont repris leurs opérations normales. Il a déclaré que mardi, le confinement avait été levé dans 75 unités. L’unité de Coffield, où Chemirmir a été emprisonnée, faisait partie des 25 unités toujours verrouillées.
Haney a déclaré que le bureau de l’inspecteur général enquêtait sur sa mort.