Ko Arimatsu, astronome à l’université de Kyoto au Japon, a reçu il y a quelques semaines un e-mail intrigant : un astronome amateur de son pays avait remarqué un éclair brillant dans l’atmosphère de Jupiter.
Le Dr Arimatsu, qui dirige un programme d’observation pour étudier le système solaire externe à l’aide d’équipements astronomiques de jardin, a lancé un appel pour plus d’informations. Six autres rapports sur l’éclair du 28 août – qui, selon le Dr Arimatsu, est l’un des plus brillants jamais enregistrés sur la planète géante gazeuse – sont venus d’observateurs du ciel japonais.
De tels éclairs sont provoqués par des astéroïdes ou des comètes provenant des confins de notre système solaire et frappant l’atmosphère de Jupiter. “L’observation directe de ces corps est pratiquement impossible, même avec des télescopes avancés”, a écrit le Dr Arimatsu dans un courrier électronique. Mais la gravité de Jupiter attire ces objets, qui finissent par s’écraser sur la planète, “ce qui en fait un outil unique et inestimable pour les étudier directement”, a-t-il déclaré.
Caractériser ces éclairs est un moyen crucial pour comprendre l’histoire de notre système solaire. Ils offrent « un aperçu des processus violents qui se produisaient dans les premiers jours de notre système solaire », a déclaré Leigh Fletcher, planétologue à l’Université de Leicester en Angleterre. C’est comme “voir l’évolution planétaire en action”, a-t-il ajouté.
Aujourd’hui, les impacts puissants sur Jupiter sont beaucoup plus rares, mais ils se produisent. En 1994, une comète a heurté Jupiter avec une telle force qu’elle a laissé un champ de débris visible. Les astronomes ont remarqué un autre impact énorme en 2009.
La plupart des collisions avec Jupiter, la cinquième planète du système solaire, sont observées de manière opportuniste par des astronomes amateurs. (Selon le Dr Arimatsu, huit des neuf éclairs observés sur Jupiter depuis 2010 ont été signalés par des amateurs.) Ils utilisent généralement une technique appelée Lucky Imaging, qui prend une vidéo d’une partie du ciel à une fréquence d’images élevée.
Ces images contiennent “un trésor de données”, a déclaré le Dr Fletcher, à partir desquelles les astronomes professionnels peuvent déduire des informations sur l’atmosphère, la météorologie et les tempêtes de Jupiter.
Selon l’analyse initiale du Dr Arimatsu, l’éclair signalé en août a eu un impact comparable à l’explosion de Toungouska en Sibérie en 1908, qui, selon les experts, était un astéroïde qui a détruit 800 miles carrés de forêt. Il s’agit du deuxième événement Jupiter observé au cours de la dernière décennie avec autant d’énergie, a déclaré le Dr Arimatsu, qui a rapporté le dernier en 2021, avec une énergie estimée à deux mégatonnes de TNT.
Cependant, le dernier impact n’a pas été assez fort pour laisser derrière lui un champ de débris visible, a déclaré le Dr Fletcher. Les scientifiques étudient ces signatures pour comprendre comment réagissent la chimie et la température de Jupiter. Des collisions similaires ont peut-être joué un rôle important dans la composition des planètes observées dans notre système solaire, et peut-être dans d’autres également.
Les astronomes se concentrent sur Jupiter car elle est grande, ce qui la rend facile à voir et plus susceptible d’être touchée par des débris cosmiques. Mais certains scientifiques pensent que les anneaux de Saturne ont été façonnés par de telles explosions, et des preuves provisoires indiquent qu’Uranus et Neptune ont également été affectés.
“Si j’étais un parieur, je dirais que toutes nos planètes géantes sont bombardées par des astéroïdes et des comètes”, a déclaré le Dr Fletcher.
Les astronomes attendent le prochain grand éclair, celui qui créera suffisamment de débris pour être vus depuis la Terre. Lorsque cela se produira, les astronomes du monde entier pointeront leurs télescopes vers Jupiter pour étudier les retombées, et les télescopes spatiaux James Webb et Hubble se joindront probablement également à eux.
Mais comme ces aperçus de l’espace sont capturés par hasard, ce sont les amateurs qui font de leur mieux dans cette voie de recherche. “Vous ne pouvez pas passer des heures et des heures, nuit après nuit, sur de grands télescopes professionnels”, a déclaré le Dr Fletcher. “Il faut avoir des astronomes dévoués partout dans le monde pour pouvoir faire cela.”
Le Dr Arimatsu souligne également l’importance des efforts astronomiques à petite échelle dans un domaine envahi par des projets massifs. « Il s’agit d’un élément vital de la communauté scientifique qui est souvent négligé », a-t-il déclaré.