Depuis environ 24 000 ans, un sanctuaire caché d’art rupestre paléolithique a survécu sur les parois d’une grotte près de Valence, dans l’est de l’Espagne, détenant des indices sur les artistes anciens et le monde qu’ils habitaient.
La grotte elle-même est bien connue des habitants et des spéléologues, mais plus de 110 peintures et sculptures ont été négligées jusqu’en juin 2021, lorsque des chercheurs de l’Université de Saragosse et de l’Université d’Alicante en Espagne les ont trouvées à environ 400 mètres de l’entrée de la grotte.
Il est difficile de découvrir des vestiges d’art préhistorique, mais cette grotte peut fournir des indices particulièrement précieux sur les peuples du Paléolithique et leur environnement.
Située sur un site appelé Cova Dones, près de la côte méditerranéenne espagnole, la grotte abrite une richesse d’art rupestre bien préservé réalisé par l’homme il y a plus de 24 000 ans, rapportent les auteurs de l’étude, dont au moins 19 représentations d’animaux sauvages.
En plus de plusieurs chevaux et cerfs élaphes (ainsi que d’un couple d’animaux non identifiés), les chercheurs ont trouvé deux représentations d’aurochs, une espèce bovine éteinte considérée comme l’ancêtre du bétail moderne.
“Lorsque nous avons vu les premiers aurochs peints, nous avons immédiatement reconnu que c’était important”, explique Aitor Ruiz-Redondo, co-auteur de l’étude, maître de conférences en préhistoire à l’Université de Saragosse en Espagne et chercheur affilié à l’Université de Southampton en Espagne. Royaume-Uni.
L’abondance et la variété de l’art paléolithique dans cette grotte sont rares dans l’est de la péninsule ibérique, qui manque généralement des galeries spectaculaires de peintures rupestres anciennes trouvées dans les régions voisines du nord.
“Bien que l’Espagne soit le pays qui compte le plus grand nombre de sites d’art rupestre paléolithique, la plupart d’entre eux sont concentrés dans le nord de l’Espagne”, explique Ruiz-Redondo. « L’Est de la péninsule ibérique est une zone où peu de ces sites ont été documentés jusqu’à présent. »
Et si les premiers aurochs ont fait allusion à l’importance de la grotte, ce n’est qu’après des investigations plus approfondies que les chercheurs ont pu comprendre l’ampleur de ce qu’ils avaient découvert.
“Cependant, le véritable choc de la prise de conscience de son importance est survenu longtemps après la première découverte”, explique Ruiz-Redondo. “Une fois que nous avons commencé l’investigation systématique appropriée, nous avons réalisé que nous étions face à un site d’art rupestre important, comme ceux que l’on peut trouver ailleurs en Espagne cantabrique, dans le sud de la France ou en Andalousie, mais qui sont totalement absents dans cette zone.”
La région franco-cantabrique abrite plus de 70 % de tous les sites d’art rupestre paléolithiques connus, soulignent les chercheurs, même si ces dernières années ont vu de nouvelles découvertes ailleurs en Europe et en Asie, offrant une vision plus large de la scène artistique de la fin du Pléistocène. .
L’est de la péninsule ibérique possède plusieurs sites d’art rupestre du Pléistocène connus, ajoutent-ils, mais ils ont tendance à être peu répartis et comprennent rarement des figures peintes, dont seulement trois étaient auparavant connues dans toute la région.
Il est donc encore plus surprenant – et intriguant – de trouver cet éventail d’art rupestre dans cette partie de la péninsule ibérique, suggérant à quel point il nous reste encore à apprendre sur la culture humaine et le symbolisme du Paléolithique.
Le site de Cova Dones présente une seule grotte tunnel d’environ 500 mètres de profondeur, écrivent les auteurs de l’étude, et malgré certaines découvertes antérieures remontant à l’âge du fer, il n’y avait aucune trace de populations paléolithiques jusqu’à Ruiz-Redondo et ses collègues. commencez à chercher en 2021. .
Ils ont trouvé 110 unités graphiques distinctes dans trois zones de la grotte, avec une diversité de motifs et de méthodes artistiques qui suggèrent qu’il s’agit peut-être de l’un des sites d’art rupestre les plus importants de la côte méditerranéenne de la péninsule ibérique, écrivent les chercheurs.
Il s’agit peut-être également du plus grand nombre de motifs paléolithiques trouvés dans n’importe quelle grotte d’Europe depuis 2015, lorsque les archéologues explorant la grotte d’Atxurra ont également découvert un trésor de peintures et de sculptures, dont beaucoup représentent des animaux.
La grotte de Cova Dones comprend des sculptures réalisées selon un style de contour typique, rapportent les chercheurs, mais les artistes ont également ombré certaines figures en grattant des précipités de calcaire contre les parois, une technique qui serait rare dans l’art rupestre du Paléolithique et inédite dans l’art rupestre du Paléolithique. l’est de la péninsule ibérique. .
Les peintures rupestres sont également inhabituelles, car la plupart ont été réalisées avec de l’argile rouge riche en fer au lieu de l’ocre dilué ou de la poudre de manganèse, plus courantes.
“Les animaux et les signes étaient représentés simplement en faisant glisser les doigts et les paumes recouverts d’argile sur les murs”, explique Ruiz-Redondo.
“L’environnement humide de la grotte a fait le reste : les peintures séchaient assez lentement, empêchant certaines parties de l’argile de tomber rapidement, tandis que d’autres parties étaient recouvertes de couches de calcite, qui les ont préservées jusqu’à ce jour.”
Ce type de technique de peinture sur argile n’est que rarement rencontré dans l’art rupestre paléolithique, notent les chercheurs, mais il s’agit apparemment de la principale méthode utilisée par les peintres préhistoriques de Cova Dones.
Le travail à Cova Dones est loin d’être terminé, ajoutent les auteurs, avec d’autres œuvres d’art à documenter et d’autres zones de la grotte qui attendent encore d’être explorées.
L’étude a été publiée dans Antiquité.