Lorsque Plaid a remporté le hackathon TechCrunch Disrupt 2013, ce n’était même pas encore Plaid. L’équipe était en train de créer une application Web qui permettrait aux utilisateurs de visualiser les transactions par carte de crédit et de débit sur une carte. Mais ce faisant, ils ont trouvé comment résoudre le défi de l’intégration des banques à l’application, plantant ainsi les graines de Plaid. Depuis lors, la startup a connu un voyage plein de rebondissements, y compris une acquisition ratée par Visa, suivie d’un cycle de financement qui l’a amenée à une valorisation de 13,4 milliards de dollars, d’un recours collectif record en matière de confidentialité et de licenciements l’année dernière. Lors d’une vaste conversation lors du Disrupt de cette année, le fondateur Zach Perret a parlé ouvertement de tous ces sujets.
Bonjour (et au revoir) à Visa
Le 13 janvier 2020, Visa a annoncé l’acquisition de Plaid pour 5,3 milliards de dollars, soit 2 fois sa valorisation privée finale. Douze mois plus tard, l’affaire était conclue.
Bien qu’il ait été largement rapporté que Visa s’était retirée en raison d’une enquête antitrust menée par le ministère de la Justice, Perret a déclaré qu’« en fin de compte, nous avons travaillé en étroite collaboration avec Visa sur ce sujet, et c’est devenu une décision mutuelle, et c’est exactement là où nous voulions que cela aboutisse. »
La décision initiale de vendre Plaid a été la plus difficile que Perret ait jamais prise. « Visa propose des produits incroyables. Ils avaient une excellente distribution, des relations extraordinaires avec les banques. Il y avait tellement de raisons logiques et en plus le prix était très, très bon.
Mais il y avait de nombreuses raisons de ne pas vendre, et finalement l’équipe de direction de Plaid s’est partagée par 51 voix contre 49 en faveur de la décision.
« En tant qu’entrepreneur, vous aimez bâtir votre entreprise. Il y a la raison personnelle. Il existe également une raison commerciale pour laquelle nous pourrions potentiellement créer une plus grande entreprise et nous avons vécu ce débat intense. J’ai invité toute notre équipe de direction chez moi. Nous étions assis dans mon salon ici à San Francisco en train de nous disputer et il n’y avait pas de réponse claire.
Perret a finalement décidé de vendre, estimant qu’il était « préférable pour notre mission et pour nos clients de se développer sur une autre plateforme ».
Deux mois après l’annonce de l’accord, la pandémie a frappé. Dans un acte de prévoyance extraordinaire, le contrat pour la transaction entièrement en espèces contenait une clause selon laquelle Visa ne pouvait pas se retirer, même en cas de pandémie.
“Nous avons donc l’impression d’être des génies”, dit Perret. “Nous venons de conclure la meilleure affaire, les marchés s’effondrent, nous avons un prix bloqué sur la clause pandémique.” Le marché de la fintech connaît également un essor alors que de plus en plus de personnes se tournent vers les services bancaires numériques.
Ensuite, le ministère de la Justice a entamé un long processus d’enquête sur Visa pour des questions antitrust.
« Ils nous ont fait signe que cela prendrait beaucoup de temps pour y rester. La réalité est que nous aurions pu rester dans la transaction beaucoup plus longtemps », estime Perret. « Mais après 12 mois d’activité, notre activité était très différente. Nous avions connu cette croissance massive. Nous avons eu un grand moment de branding lorsque Visa a annoncé l’accord.
Puis, début 2021, Perret a ramené chez lui son équipe de direction (masquée cette fois). Cette fois, la décision d’annuler l’accord a été unanime. « Tout le monde a dit que nous voulions partir. Nous pensons que les entreprises réussissent mieux à agir de manière indépendante. Puis le plus dur a commencé. D’ailleurs, les six mois suivants ont été les six mois les plus blancs que j’ai jamais eu, car il faut que tout le monde dans l’entreprise se concentre sur la mission, sur le chemin indépendant vers lequel nous nous dirigeons. Mais ce moment était vraiment enivrant.
Atteindre une valorisation de 13,4 milliards de dollars
Moins de trois mois après avoir annulé son accord avec Visa, Plaid a annoncé avoir levé 425 millions de dollars sous la direction d’Altimeter Capital, pour une valorisation de 13,4 milliards de dollars. Perret dit que Plaid n’avait pas besoin d’argent en raison de l’échec de l’acquisition. « Heureusement, nous avons eu beaucoup d’argent entrant et sortant de la transaction. Nous étions une entreprise très efficace, nous ne brûlions pas beaucoup.”
Depuis lors, le marché s’est montré dur envers les sociétés dont les valorisations sont élevées.
« En termes de valorisation, nous ne faisons aucun commentaire », précise Perret. «Mais franchement, nous ne savons pas quelle serait réellement la valorisation. Nous connaissons les caractéristiques internes de l’entreprise, la gamme de produits s’est élargie. Nous comprenons le taux de croissance relatif que nous avons constaté année après année et qui est resté très élevé. Nous avons vu le marché continuer à croître. »
Perret ajoute que Plaid n’a pas l’intention de se relancer dans un avenir proche et a “pas mal d’occasions, je ne connais pas le nombre exact, mais notre objectif d’équilibre est relativement proche”. Mais si l’entreprise décide d’augmenter ses capitaux, « nous lèverons des capitaux à n’importe quelle valorisation ».
“Je ne suis pas égoïste à propos de la notation, la notation est ce qu’elle est”, déclare Perret. « Vous ne le déterminez même pas, c’est le marché qui le détermine. Je suis très égoïste et je me soucie beaucoup de l’évaluation à long terme, de l’évaluation sur 10 à 20 ans.
Changements de marché et licenciements
En décembre 2022, Plaid a licencié 260 salariés, soit environ 20 % de ses effectifs. À l’époque, Perret avait déclaré dans une lettre aux employés que l’entreprise avait embauché de manière agressive pendant la COVID pour faire face à une augmentation rapide de l’utilisation des clients existants, à un grand nombre de nouveaux clients et à une « accélération substantielle des revenus ». Mais le marché a changé et Plaid a commencé à connaître une « croissance plus lente que prévu ».
Sur scène, Perret déclare que « vendre une entreprise est la décision la plus difficile qu’un entrepreneur ait jamais prise, réduire les effectifs était probablement la deuxième décision la plus difficile pour moi. C’était certainement le cas. Notre travail consiste à faire de notre mieux pour prédire l’avenir et à être réaliste quant aux réalités du terrain.
2021 a été une année de croissance rapide pour Plaid, ses clients cherchant à se développer sur d’autres marchés, notamment en Europe. Mais ce sentiment a changé en 2022 et beaucoup ont annulé leurs projets d’expansion internationale, ce qui signifie que les licenciements ont le plus touché l’équipe de Plaid en Europe.
“J’ai été stimulé par la façon dont l’équipe a pris cela très au sérieux, mais j’ai également réfléchi à la prochaine étape, au prochain objectif”, a déclaré Perret. “Cela a en quelque sorte créé une sorte de culture frugale au sein de l’entreprise, davantage une culture ciblée, et je pense que les gens apprécient l’orientation à long terme de ce type de décision.”
Confidentialité des utilisateurs
En juillet 2022, Plaid a accepté de payer 58 millions de dollars pour régler un recours collectif intenté par des consommateurs qui affirmaient que l’entreprise avait accédé aux données privées des applications de paiement sans leur consentement.
Lorsqu’on lui a demandé quelles leçons il avait tirées du procès, Perret a répondu : « nous avons toujours été très concentrés sur la création des outils dont les clients ont besoin. L’argument est donc qu’un consommateur souhaite utiliser son compte bancaire de manière numérique, qu’il doit demander un prêt, disons, et comment connecter son compte bancaire existant à cette demande de prêt ? Disons que vous demandez un prêt auprès du Lending Club et que vous disposez d’un compte courant Chase. Comment les deux se connectent-ils ? C’est ce que nous construisons. Et notre vision de notre mission est de libérer la liberté financière pour tous.
Perret a ajouté que « nous n’avons pas modifié nos pratiques en matière de données. Nos pratiques en matière de données ont toujours été très axées sur ce qui est le mieux pour le consommateur. Nous avons amélioré, ajouté des fonctionnalités, etc. Le concept de base est de protéger les données des consommateurs et de garantir que les consommateurs ont accès aux produits qu’ils souhaitent, tout en étant protégés en aval. Ceci est très important pour nous, tant du point de vue de la sécurité que de la confidentialité. Cela n’a jamais changé.
L’un des critiques des pratiques de Plaid en matière de données est Jamie Dimon. L’année précédant le règlement du procès, le PDG de JP Morgan Chase avait spécifiquement nommé la startup lorsqu’il s’adressait aux analystes à propos des acteurs de la fintech, en disant “des gens qui abusent des données qui leur ont été fournies, comme Plaid”.
«J’admire profondément Jamie», déclare Perret. « Je suis vraiment impressionné par les choses incroyables qu’il a construites au cours de tant d’années. Mais la réalité est que nous autorisons la concurrence dans les services financiers. Nous rendons la concurrence possible pour les banques.”